Washington Irving se narodil v roce 1783 v New Yorku. Byl nejmladším z jedenácti dětí bohatého obchodního otce, skotského přistěhovalce, který se během revoluce postavil na stranu povstalců. Od útlého věku byl Washington ovlivněn literárním vkusem svých starších bratrů Williama a Petra. Když však v roce 1798 absolvoval soukromou školu, nastoupil do advokátní kanceláře jako pokus vyhnout se podnikání,což nenáviděl.
zákon ho však rychle nudil. Přesto v něm pracoval v různých kancelářích až do roku 1804. Během této doby také psal články pro ranní kroniku a korektora, dva noviny editované jeho bratrem Petrem. Z 1802-1803 napsal řadu mladistvý satiry o New Yorku pro Kroniku, tzv. Písmena Jonathon Oldstyle, Gent.
Irving cestoval Evropou v letech 1804-1806 z důvodů týkajících se jeho zdraví, ale také dalšího vzdělávání, jako mnoho mladých lidí. Později použil materiál shromážděný během této cesty ve svých příbězích a esejích. Po návratu do Ameriky a New Yorku, Irving byl znovu přijat do baru, ale rychle ztratil zájem o kariéru, kterou si nikdy opravdu Neužil. Obrátil se vážněji k literatuře.
v letech 1807-08 přispíval do satirické sbírky esejů Salmagundi; nebo, rozmary a názory Launcelota Langstaffa, Esq., a další, spolu se svými bratry. Pak se pustil do práce na Diedrich Knickerbocker v Historii New Yorku, což byl satirický historii, který komentoval historii nizozemské okupace, kritizoval Jefferson demokracie s Federalistické ohnuté, a posmívali literární historie. To bylo nazýváno “ první velká kniha komické literatury napsaná Američanem.“
před jeho dokončením v roce 1809 tragicky zemřela Irvingova snoubenka Matilda Hoffmanová. Ačkoli historie New Yorku byla velmi úspěšná, Irving nepsal další kreativní literaturu pro příštích šest let. Během této doby, jeho bratři z něj udělali partnera v rodinném podniku s jen minimálními povinnostmi, jako způsob, jak dotovat jeho psaní. Toto uspořádání nevyšlo dokonale, nicméně, protože i když Irving úkoly byly minimální, se mu podařilo vytáhnout ven a nedařilo se mi je dokončit efektivně.
Během těchto let se také sebrané básně Thomase Campbella, které byly zveřejněny v roce 1810, a upravil Analectic Časopis z 1813-14, který byl populární časopis, který přetištěno různé články ze zahraničních periodik.
do roku 1815 onemocněl jeho bratr Peter, který měl na starosti kancelář v Liverpoolu, a společnost se stočila k bankrotu. Prodloužená mimo služební cesta se tak proměnila ve Washington Irving, který se snažil řídit rodinnou firmu v Liverpoolu. Přestože se dva roky snažil zabránit krachu podniku, v roce 1818 byl nucen vyhlásit bankrot.
Nuceni se obrátit na jeho psaní, aby se uživil, Irving šel pracovat na tom, co by se stalo jeho nejznámější knihu, Skicák Geoffrey Crayon (1819-20). Věděl, že by nyní, aby se peníze z jeho psaní, studoval populární chutná a dozvěděl se, aby změkčit jeho satira a zaměstnávají mírnější formy romantismu, jako sentimentality. Skicář Geoffrey Crayon obsahoval amerikanizované verze evropských lidových příběhů, stejně jako známé eseje o anglickém životě.
skicář Geoffreyho pastelky byl velmi úspěšný a kritici ho chválili. Byla to první práce beletrie Americký autor mají být poskytnuty dobré recenze, v Evropě, které předtím ani neukázal žádný respekt k Americké literatuře—dokonce popírá, že něco takového existuje. Jeho úspěch proměnil Irvinga v celebritu, a to jak v Americe, tak v Evropě, a stýkal se se slavnými spisovateli té doby. V roce 1820, spolupracoval na hrách s J. H. Payne v Paříži, a v roce 1822 vydal Bracebridgeská Haly, další kniha z romantické skic, což bylo stejně dobře přijaty, ale nejsou považovány za stejně důležité jako Sketchbook Geoffrey Crayon.
Irving pokračoval v cestování po Evropě a v roce 1824 publikoval špatně přijaté příběhy cestovatele. On pak se stal diplomatický atašé ve Španělsku, kde on zkoumal jeho Historii, Život a Cesty Kryštofa Kolumba, publikoval v roce 1832, který byl více odborný, než jeho ostatní díla, ale stále populární. Vydal další dvě práce, kroniku dobytí Granady a Alhambry v Evropě, než se konečně vrátil do New Yorku v roce 1832 po 17 letech v zahraničí.
byl nadšeně vítán jako první americký autor, který dosáhl mezinárodní slávy (Benjamin Franklin dosáhl ještě větší mezinárodní slávy, ale více za své vědecké úspěchy a státnické umění než za své spisy). Brzy začal znovu cestovat a vydal se na dobrodružství na západní hranici a hledal další nastavení pro své příběhy. Tato cesta vyústila ve tři díla, turné po Pra (i)ries, Astoria a dobrodružství kapitána Bonneville, U. S. a., publikované v letech 1835 až 1837.
Irving se vrátil do Evropy na tři roky a poté strávil posledních třináct let svého života v New Yorku. Pokračoval v psaní, i když jeho autorské pravomoci klesaly, až do své smrti.