syn Císaře Khai Dinh, vazalem francouzského koloniálního režimu, a konkubíny rolnického původu, Nguyen Vinh Thuy byl vzdělaný ve Francii, a strávil trochu z jeho mládí v jeho rodné zemi. V roce 1926 nastoupil na trůn a převzal titul Bao Dai („Strážce velikosti“). Zpočátku usiloval o reformu a modernizaci Vietnamu, ale nebyl schopen získat francouzskou spolupráci.
během druhé světové války vykonával francouzský koloniální režim pevnou kontrolu nad Bao Dai až do japonského převratu v březnu 1945, který smetl francouzskou správu v Indočíně. Japonci považován přináší stárnutí Princ Cuong De z Japonska do hlavy nový kvazi-nezávislého Vietnamského státu, ale nakonec se nechá Bao Dai zůstat jako v podstatě bezmocný vládce. Když se Viet Minh chopil moci ve své revoluci v srpnu 1945, Ho Chi Minh a jeho kolegové usoudili, že je třeba získat symbolickou hodnotu tím, že je s nimi Bao Dai spojen. Viet Minh požádal Bao Dai, aby rezignoval, a nabídl mu poradní roli jako “ občan Prince Nguyen Vinh Thuy.“Zjištění, že Viet Minh mu přiznala žádnou roli, a nedůvěřivý vůči Francouzům, Bao Dai uprchl do Hongkongu v roce 1946. Tam vedl do značné míry frivolní život a odvolal se proti francouzské nadvládě.
v roce 1949 Francouzi přijali princip nezávislého Vietnamu, ale zachovali si kontrolu nad jeho obranou a financemi. Bao Dai souhlasil s návratem do Vietnamu za těchto okolností v Květnu 1949, a v červenci se stal dočasným premiérem slabě jednotné a formálně nezávislý Vietnam. Přeinstalován jako panovník, Bao Dai pokračoval ve svých cestách hledajících potěšení a stal se obecně známým jako “ Playboy Emperor.“Odešel záležitosti státu na jeho různých pro-francouzské Vietnamské jmenovaní, až v říjnu 1955, kdy národní referendum volal po zemi, aby se stala republika. Bao Dai odešel do důchodu a vrátil se do Francie, aby žil.