kmenové národy nyní žije ve Velké Kotlině jsou potomci lidí, kteří byli v regionu za několik set až několik tisíc let. Když první průzkumníci poprvé vstoupili do velké pánve, setkali se s mnoha různými skupinami. A ačkoli existovalo několik odlišných kmenů hovořících různými (ale úzce příbuznými) jazyky, základní životní styl byl v celém regionu podobný.
původní obyvatelé Velké pánve důvěrně znali zemi a rozuměli přírodním cyklům. Malé rodinné skupiny, lovili a sbírali, vzorování jejich životy využít různorodé a bohaté zdroje. Země poskytovala všechny jejich nutriční potřeby, stejně jako materiály pro oblečení a přístřeší. Lovili malá a velká zvířata, jako jsou jackrabbits, antilopa, a vodní ptactvo; shromáždili piniové oříšky a bobule; a vykopali kořeny a hlízy. Každé léto a podzim bylo sklizeno dost jídla, aby je přeneslo přes zimy. Tam, kde to geografie a klima umožňovaly, někteří také lovili a obhospodařovali malé pozemky. Byli to odolní, flexibilní a přizpůsobiví lidé.
průzkumníci a osadníci, kteří se setkali s těmito kmeny, se zaměřili na nedostatek hmotných statků a označili je za chudé, primitivní a divoké. Ale domorodí lidé žili mimo zemi úspěšně stovky, dokonce tisíce, let. Materiální zboží by bránilo jejich kočovnému životnímu stylu a zůstat na jednom místě by jim nedovolilo využít sezónních cyklů. Jejich životní styl jim umožnil přežít v drsném pouštním prostředí, které průkopníci považovali za nehostinné. Domorodí lidé byli řemeslníci, tkali krásu do svých košů a malovali svou keramiku. Vyráběli šperky a vyprávěli příběhy. Měli rodiny a náboženství. Nebyly to rysy chudých lidí, kteří sotva škrábali, ale úspěšných lidí s bohatou kulturou.
několik různých kmenů historicky obsadilo velkou pánev; moderní potomci těchto lidí jsou zde dodnes. Jsou to Západní Šošony (sub-skupiny Shoshone), Goshute, Ute, Paiute (často dělí na Severní, Jižní, a Owens Valley), a Washoe.
s výjimkou Washoe jsou všechny kmeny velké pánve Numic mluvící, což znamená, že všechny jejich jazyky patří do Numic jazykové skupiny. Nejsou stejným jazykem, ale jsou úzce spjaty. Washoe jazyk patří do rodiny Hokan, který také zahrnuje jazyky několika kalifornských a jihozápadních kmenů. Antropologové používají jazyk k posouzení vztahu jednoho člověka k druhému. Obecně platí, že čím více úzce souvisí dva jazyky, tím více úzce souvisí lidé, kteří je mluví.