Sanford Dole se narodil v Honolulu na Havaji 23. Dubna 1844 jako syn protestantských misionářů z Nové Anglie. Vyrůstal na Havajských ostrovech Oahu a Kauai a chodil do misijních škol vedených jeho otcem. Opustil ostrovy, aby navštěvoval Williams College ve Williamstownu, hmotnost., kde strávil rok. Po dalším roce v advokátní kanceláři v Bostonu byl v roce 1868 přijat do baru Massachusetts. Téhož roku se však vrátil do Honolulu, aby vykonával právo. Projevoval velký zájem o komunitní záležitosti a často psal pro noviny. V roce 1873 se oženil s Annou P. Cate z Maine.
Dole byl zvolen do havajského zákonodárného sboru v letech 1884 a 1886 jako člen Reformní strany. V roce 1887 se stal vůdcem hnutí, které získalo novou ústavu od krále Davida Kalakaua a snížilo jeho moc. Král, pod tlakem svých ministrů, jmenoval Dole associate justice Nejvyššího soudu. Doleova právní rozhodnutí byla poznamenána jasností a milostí stylu a jeho nesouhlasy byly zaznamenány pro svou sílu.
Dole sloužil jako spravedlnost až do roku 1893, kdy mu neochotně přijal vedení revolučního hnutí, která svrhla Královnu Liliuokalani, který uspěl její bratr Kalakaua. Pokusila se vyhlásit novou ústavu, která by vrátila osobní moc na trůn. Dole se stal prezidentem prozatímní vlády, která usilovala o připojení ke Spojeným státům. Když Prezident Grover Cleveland snažil obnovit Královna (po obvinění, že Spojené Státy pomohly svrhnout ji), Dole napsal jeden z jeho nejvíce důležité státní dokumenty výmluvně popírání Cleveland právo zasahovat. Bez vyhlídky na rychlou anexi byla Havajská republika založena 4. července 1894. Ústava jmenovala Dole prezidenta sloužit až do roku 1900.
Havaj je podpora usa ve válce se Španělskem v roce 1898 se obrátil rovnováhu ve prospěch obnovení připojení úsilí, které již probíhají. V roce 1898 podepsal prezident William McKinley společné kongresové usnesení o anexi a jmenoval Dole členem komise pro návrh zákonů upravujících Havaj. V roce 1900 McKinley jmenoval Dole jako prvního guvernéra podle organického zákona pro území Havaje. Dole sloužil až do roku 1903, kdy rezignoval, aby se stal soudcem amerického Okresního soudu pro Havaj. V roce 1916 odešel do soukromé praxe.
Dole je obecně připočítán s hlubokým, porozumění native Hawaiians, i když některé osoby by mohla zvážit svůj postoj k Hawaiians mírně povýšeně a paternalistické.