T-55 byl dále vylepšená verze T-54 Hlavní Bitevní Tank série z roku 1949 určena k boji proti nové Americké M60 (založený na vysoce modifikované podobě dříve M48 „Patton“, série). Ve srovnání s předchozím modelem T-55 obsahoval zcela novou věž a NBC (jadernou, biologickou, chemickou) ochranu posádky. Dieselový motor řady v-55 byl přepracován pro celkový výkon 580 koňských sil vstřikováním a kompresí paliva ve spojení s funkcí spojky a pneumatického spouštění motoru. a komprese, zatímco integrovaný systém generování kouřové clony motoru byl zachován. T-55 dostal zvýšený provoz díky zařazení nového vnitřního zásobníku paliva na přídi. Vnitřní úložiště bylo také zvýšeno, aby se zvýšil počet střel 100 mm z 34 na 43. Zatímco T-54made použití DShK 12,7 mm anti-letadla těžký stroj zbraň proti nízko letící vzdušné hrozby, T-55 odstraněny této instalace z loader je poklop (později výroba forem po roce 1970 se vrátil využití DShK 12,7 mm anti-letadla těžký kulomet a byl označen jako T-55AM). Počáteční výrobní modely byly známy jednoduše označením „T-55“. Výroba začala v roce 1958 a trvala až do roku 1963, zatímco lokálně vyráběné polské verze trvaly od roku 1958 do roku 1964. Česká výroba trvala v letech 1958 až 1983.
externě T-55 napodoboval čisté, utilitární linie T-54 před ním. Kolejovému systému dominovalo pět velkých silničních kol, přičemž přední dvojice byla znatelně oddělena od zbývajících čtyř zadních souprav. Hnací řetězové kolo zůstalo v zadní části konstrukce, zatímco napínací dráha byla vpředu bez použití válečků pro návrat kolejí. Deska glacis byla dobře skloněná a byla patrná mělká trupová nástavba. Věž se nachází v centru designu nabízí dobrou rovnováhu, zatímco motor byl zachován v konvenčně stanovené zavazadlového prostoru. Posádku činil čtyři personálu patří řidič v korbě a velitel tanku, střelec a nabíječ ve věži sekce. Věž sama o sobě byla dobře skloněná sestava se zaoblenými boky a střechou. Hlavní hlaveň děla vyčnívala ve vzdálenosti od věže a byla vidět s odsávačem kouře poblíž tlamy. Šnorchl umožňoval obojživelné brodování vodních zdrojů.
modelová řada T-55A se objevila v roce 1963 a byla vyrobena do roku 1981 kvůli nevýrazné reakci novějšího T-62 v prodeji a výkonu. Byla představena nová antiradiační podšívka a vylepšená sada NBC. Generální tajemník série MT koaxiální 7,62 mm kulomet byl nahrazen novější PKT série systému, zatímco luk-namontované kulomet byl vzdal ve prospěch plnění dalších šest více 100mm střely. Až v roce 1970 byl protiletadlový kulomet DShK 12,7 mm nakladače přiveden zpět do záhybu.
Jako T-54 před tím, než T-55 existovaly v několika velitelský tank značky skládá z T-55K1, T-55K2, T-55K3, T-55AK1, T-55AK2, T-55AK3, T-55MK1, T-55MK2 a T-55MK3. Všechny verze velitelského tanku snížily počet 100mm munice o pět nábojů pro potřebný vnitřní prostor.
modernizované T-55 byly vybaveny pozorovacím zařízením TSh-2B-32P. Systém ochrany vozidla zet-1 obsahoval síť odlitou přes hlavní hlaveň děla. T-55M (také známý jako T-55AM) byla další modernizace pokus, který zahrnoval vylepšený systém řízení palby (FCS), stejně jako vylepšený hlavní zbraň stabilizační systém, památky a V-55U série dieselový motor. T-55M také přinesl použití výbojek kouřových granátů a vyváženější systém odpružení. Kromě toho byly pro jaderný Boj implementovány antiradiační funkce. Rádia byla vylepšena k lepšímu, zatímco brnění bylo zvýšeno na některých kritických obkladech. Boční pancéřové sukně byly také zavedeny pro základní bodovou obranu podél horních stran trupu. Podpora pro odpalování protitankového řízeného raketometu“ Bastion“. Výrobní modely t-55M-1 označené T-55M dodávané s dieselovými motory řady v-46-5M o výkonu 691 koní. Laserový dálkoměr byl umístěn nad hlavní zbraní poblíž mantletu.
T-55AD dostal aktivní systém protiopatření vozidel „Drozd“, který měl lépe chránit tank před přicházejícími protitankovými střelami. T-55AD-1 byl podobný model, i když byl dodáván s dieselovými motory řady v-46-5M o výkonu 691 koní.
t-55MV začlenil“ Kontakt-1 “ výbušné reaktivní brnění (ERA) bloky pro mnohem lepší ochranu proti příchozím protitankových střel. Použití ERA nahradilo systém ochrany Drozd z výše uvedeného. T-55MV-1 nebyly ničím jiným než modely T-55MV s dieselovým motorem V-46-5M o výkonu 691 koní.
T-55M5 přinesl použití balíčku ERA block“ Kontakt-5″. Systém řízení palby (FCS) byl modernizován stejně jako střelce. Trup byl trochu prodloužen, zatímco motor byl vylepšen k lepšímu. Značka T-55M6 byla mírně podobná, i když obsahovala šest dvojic silničních kol pro větší posunutí vozovky. Motorem volby byla dieselová řada V-46-5M o výkonu 691 koní. Byl zaveden výkonný 125mm 2A46M hlavní dělo novějšího hlavního bojového tanku T-72, stejně jako jeho automatický nakladač, redukující vnitřní posádku věže na dvě osoby. Ochrana brnění byla dále zvýšena, aby čelila novým hrozbám na bojišti.
Obyekt 155ML byl vývojový testovací lože pro zkoušení AT-3 „Sagger“ protitankový naváděcí raketomet. T-55K byl další experimentální T-55 používaný pro hodnocení systému „Uran“ – síťové televizní videokamery komunikující s přijímací obrněnou kolovou velitelskou stanicí BTR-50PU.
hlavní bitevní Tank T-55 byl široce vyvážen Sovětským spojencům a národním státům. To vedlo k tomu, že byl použit v nesčetných konfliktech od Afriky po Blízký východ i v Asii. T-55 byly použity v hněvu Araby proti Izraeli v Šestidenní válce v roce 1967 a také v Jomkipurské válce v roce 1973, do které Izrael nasbíral přes 1000 zajatých systémů. Ty byly přestavěny proti jejich bývalým majitelům v modifikovaných formách, které byly vybaveny 105mm hlavním dělem, motory General Motors a izraelským systémem řízení palby (FCS). Po jejich užitečném životě, typy byly dále upraveny tak, aby se staly obrněnými transportéry nebo prodány zájemcům. T-55 byl také předveden ve Vietnamské válce proti Americe, kde byly nakonec použity k rozbití bran prezidentského paláce. T-55 si vedly poměrně špatně ve válce v Perském zálivu v roce 1991, kdy se postavily proti technologicky naloženým západním protějškům, kterým byly jejich řady zdecimovány. Některé byly dokonce ve hře během americké invaze do Iráku v roce 2003 o více než deset let později-opět se nepodařilo prokázat shodu. Další nasazení je vidělo v boji během balkánské krize.