Winston Smith pracuje v Oddělení Záznamů na Ministerstvu Pravdy, kde je jeho úkolem je přepsat historické dokumenty tak, aby odpovídaly neustále se měnící současnou stranickou linii. To zahrnuje revizi novinových článků a dokumentování fotografií-většinou k odstranění „neosob“, lidí, kteří upadli do strany. Kvůli jeho blízkosti k mechanice přepisování historie, Winston Smith sestry pochybnosti o straně a její monopol na pravdu. Kdykoli se Winston objeví před telescreen, je označován jako „6079 Smith W“.
Winston se setká s tajemnou ženou jménem Julia, kolegou z vnější strany, která také nese zášť vůči způsobům strany; oba se stanou milenci. Winston se brzy spojí s O ‚ Brienem, členem vnitřní strany, o kterém Winston věří, že je tajně členem Bratrstva, odbojové organizace věnované svržení diktatury strany. Věří, že se setkali se spřízněnou duší, Winston a Julia se připojí k bratrství.
O ‚ Brien je však skutečně agentem myšlenkové policie, která má Winstona pod dohledem sedm let. Winston a Julia jsou brzy zajati. Winston zůstává vzdorný, když je zajat, a vydrží několik měsíců extrémního mučení v O ‚ Brienových rukou. Jeho duch se však nakonec zlomí, když je vzat do místnosti 101 a konfrontován se svým nejhorším strachem: nevýslovnou hrůzou, že ho krysy pomalu sežerou zaživa. Vyděšený tím, že si uvědomí, že tato hrozba se splní, pokud bude i nadále odolávat, odsuzuje Julii a slibuje svou loajalitu ke straně. Jakoukoli možnost odporu nebo nezávislé myslel, že je zničen, když Smith je nucen přijmout tvrzení 2 + 2 = 5, což je výraz, který vstoupil do lexikonu představují poslušnost ideologie nad racionálním pravdy nebo skutečnosti. Na konci románu o ‚Brienovo mučení vrátilo Winstona k poslušnému, nezpochybnitelnému členovi strany, který skutečně miluje „Velkého bratra“. Kromě jeho úplné kapitulace a podrobení se straně je winstonův osud v románu nevyřešen. Když si Winston uvědomí, že miluje Velkého bratra, sní o veřejném soudu a popravě; samotný román však končí Winstonem, stále v kavárně Chestnut Tree, uvažuje a zbožňuje tvář Velkého bratra.