Nur wenige bestreiten, dass Muhammad Ali einer der größten Schwergewichtsboxer aller Zeiten war, vielleicht sogar „Der Größte“, und ein Großteil der Beweise für diese Behauptung ist die Tatsache, dass während seiner Blütezeit nur zwei Männer ihn besiegten, beide großartige Kämpfer für sich. Einer war Joe Frazier, sein Erzrivale, der Mann, der Ali 1971 in ihrer ersten großen Schlacht in die Hölle und zurück schickte, und wieder im monumentalen „Thrilla in Manila.“ Aber wenn Ali in den 1970er Jahren der Superman des Schwergewichts war, war der andere Boxer, der zu Recht behaupten konnte, sein Kryptonit zu sein, natürlich Ken Norton.
Ein junger Norton (Mitte) mit seinem Trainer Eddie Futch (links) und Joe Frazier.
Nortons Fähigkeit, Ali bei allen drei Zusammenstößen zu geben, ist ein Beweis für die Wahrheit hinter einem der am meisten überstrapazierten Klischees des Boxens, dem berühmten Sprichwort: „Stile machen Kämpfe.“ Aber die einfache Tatsache ist, dass einige Boxer einfach einen Stil haben, der einem ansonsten überlegenen Faustkämpfer alle möglichen Probleme bereitet. Zum Beispiel würde niemand bei klarem Verstand argumentieren, dass Thomas Barkley es verdient, als ein größerer Kämpfer als Thomas Hearns angesehen zu werden, aber die Aufzeichnung zeigt, dass „The Blade“ zweimal „The Hitman“ schlug; Barkley hatte nur Hearns ‚Nummer und das kann nicht geleugnet werden.
In gleicher Weise wird Nortons Name in keiner ernsthaften Debatte über die größten Schwergewichte aller Zeiten ausgesprochen, und doch bereitete er Ali nicht nur ernsthafte Schwierigkeiten, sondern war auch sehr nahe daran, alle drei ihrer Treffen zu gewinnen.
Alis langer Kampf mit Ken Norton, einer, der sechsunddreißig harte, bestrafende Runden dauerte, begann in Nortons Heimatstadt San Diego, Kalifornien. Norton war relativ unbekannt und ein großer Außenseiter, aber von der Eröffnungsglocke an gaben seine ruckartige Bewegung, seine knifflige Verteidigung und sein effektiver linker Stoß dem ehemaligen Champion eine Pause. Die Tatsache, dass Ali einen viel härteren Kampf hatte als erwartet, war bereits in der zweiten Runde klar, Eine Strophe, in der Norton mit mehreren linken Haken in Schleifen punktete, sowie einige steife Stöße und rechte Hände führen. Norton outete sich mit 34 zu 12 in dieser Runde, während er sich mit einem viel höheren Prozentsatz (63%) verband als der gebürtige Louisville (26%).
Ali drehte das Blatt in Runde drei um, umkreiste den Ring auf seinen Zehen, schnippte seinen Jab heraus und zeigte die Fähigkeiten, die ihn so erfolgreich machten. Seine Bewegung verblüffte Norton, der Schwierigkeiten hatte, den Ring abzuschneiden. Als Ali seine Stock-and-Move-Taktik einsetzte, war er effektiv, aber als er sich entschied zu stehen und zu handeln, zahlte er einen hohen Preis.
Norton hielt Ali für einen Großteil des Kampfes in der Defensive.
Zu Beginn der sechsten Runde fasste Ringside-Kommentator Howard Cosell das Match so zusammen: „Entweder Kenny Norton ist ein viel intelligenterer, viel besserer Kämpfer, als irgendjemand dachte, oder Muhammad Ali ist viel mehr zurückgekommen, als man vernünftigerweise hätte glauben können.“ Aber im Nachhinein war es Norton gegenüber unfair zu sagen, sein Erfolg sei auf Alis scheinbare Lethargie oder seinen angeblichen Niedergang zurückzuführen. Einfach ausgedrückt, Norton verdiente enorme Anerkennung dafür, dass er sich in Topform befand, mit großer Ausgeglichenheit und Disziplin boxte und Eddie Futchs Spielplan perfekt ausführte.
Ali gelang in Runde acht ein Wiederaufleben, als er wieder auf sein Fahrrad stieg und dem verfolgenden Norton einen Schritt voraus war. Obwohl er keine schädlichen Schläge landete, waren seine versierten Ringfähigkeiten offensichtlich, als er die Kontrolle über das Tempo übernahm und Norton daran hinderte, ihn in die Kurve zu bringen. Der Erfolg des Ex-Champions erwies sich jedoch als flüchtig, da Norton in der neunten Runde eine seiner besten Runden hatte und Alis Kopf mit einem harten linken Stoß zurückschnappte, während er die Führung nach links von „The Louisville“ blockierte oder rutschte.“ Norton war auch in der Lage, seinen Gegner an die Seile zu heften und einige bösartige Körperschläge nach Hause zu fahren, die in dieser Strophe von 30 zu 9 aus landeten.
In Runde 12 war jedem, der aufmerksam zusah, klar, dass eine massive Aufregung bevorstand, dass Muhammad eine Unterbrechung brauchte, um zu gewinnen. Aber trotz seines Punktvorsprungs schloss Norton die Show mit der gleichen Aggression und Furchtlosigkeit, die er während des gesamten Wettbewerbs gezeigt hatte. In der letzten Runde zwang er den Kampf und verfolgte Ali zu den Seilen, wo er mit schweren Schlägen auf den Körper schlug, und mit einer Minute links, Er landete mit einer solchen Kombination aus linkem Haken und rechter Hand. Norton setzte ein Ausrufezeichen in den Kampf, arbeitete und übertraf den ehemaligen Champion, der bei der letzten Glocke das vollständige Kommando hatte.
Trotzdem war es für Sportfans überall ein Schock, die offizielle Entscheidung zum Underdog zu hören, obwohl die Schlagstatistiken das Urteil der Richter eindeutig unterstützten, wobei Norton insgesamt 233 Schläge auf Alis magere 171 landete. Es war eine große Überraschung und ein Ergebnis, das zeigte, dass, egal wie brillant ein Boxer sein mag, es immer jemanden gibt, irgendwo, mit dem Stil und der Strategie, die Unschlagbaren zu schlagen. Es gab auch die Tatsache, dass Ali war von allen Konten in weniger als bester Verfassung, während Norton hatte sich in die beste Form seines Lebens gepeitscht. Und er folgte perfekt dem Plan seines produktiven Trainers Eddie Futch, der auch der strategische Mastermind hinter Alis Niederlage gegen Frazier war.
Norton feiert die Entscheidung der Richter.
In einem denkwürdigen Moment nach dem Kampf sagte Cosell, der Norton keine Siegchance gegeben hatte, zu ihm im Interview nach dem Kampf: „Kenny, du hast mich albern aussehen lassen.“ „Das ist okay, Howard“, antwortete Norton. „Du siehst immer albern aus.“
Nach dem Match wurde bekannt, dass Norton Alis Kiefer gebrochen hatte. Wann genau die Verletzung aufgetreten ist, ist unmöglich mit Sicherheit zu wissen, obwohl Ali und seine Ecke immer darauf bestanden, dass es in der zweiten Runde passiert ist. Wenn wahr, Das Kunststück, zehn Runden lang mit einer solchen Verletzung gegen einen so starken und mächtigen Faustkämpfer wie Ken Norton anzutreten, muss als eine der größten Mutdemonstrationen in der Geschichte des Boxens gelten. Nortons glühende Meinung war jedoch, dass er Alis Unterkiefer in der letzten Runde gebrochen hatte.
Don King bietet nach dem Kampf Unterstützung an, als Ali einen Eisbeutel an seinen verletzten Kiefer hält.
Wenn das erste Match zwischen Ali und Norton die Wahrheit des alten Sprichworts „Stile machen Kämpfe“ beweist, zeigte es auch, wie eine Gelegenheit das Leben eines Menschen verändern kann. Vor seinem Kampf mit Ali, Norton war ein alleinerziehender Vater, der kaum über die Runden kommen konnte, und zweifellos war seine beeindruckende Leistung ein Produkt höchster Motivation. Vor dem Kampf war er ein Unbekannter, ein Anwärter, einer von vielen; Nach dem Kampf schloss er sich der Elite der Division an und wurde ein würdiger Herausforderer für den Schwergewichts-Champion George Foreman. Wie Norton es Jahre später selbst ausdrückte: „Der erste Ali-Kampf gab mir die Chance, meinem Sohn mehr Essen und bessere Kleidung zu geben. Ein Kampf mit Ali gab mir eine Chance im Leben, Punkt.“
– Jamie Rebner