Im Jahr 1893 erlebte die Gefängnisabteilung des Staates New York die gleichen Schwierigkeiten wie jede andere Polizeibehörde und kriminelle Institution auf der ganzen Welt. Es gab einfach keine genaue Möglichkeit, Rückfällige zu identifizieren und dadurch angemessen einzusperren. Zu viele hartgesottene Kriminelle wurden als Ersttäter verurteilt.
Um dieses Problem zu lösen, schickte der Superintendent der Gefängnisse, Austin Lathrop, seinen Hauptangestellten, Charles K. Baker, nach Europa, um das Bertillon-System zu studieren.
Bertillonage, die Erfindung des französischen Ethnologen Alphonse Bertillon, war zehn Jahre zuvor in Paris eingeführt worden und zum Zeitpunkt von Bakers Besuch in fast ganz Europa zur Standardmethode der kriminellen Identifizierung geworden.
Bertillon, geboren 1853, war ein rebellischer junger Mann, der verschiedene Karrieren ausprobiert hatte, bevor der Einfluss seiner Familie ihm am 15.März 1879 eine Position bei der Präfektur der Pariser Polizei sicherte.
Ein lebenslanges Interesse an Anthropologie in Verbindung mit der alarmierenden Unordnung des Identifikationssystems der Polizeiabteilung veranlasste Bertillon, mit Möglichkeiten zu experimentieren, Kriminelle genau zu identifizieren.
Bertillon nahm Messungen an bestimmten Knochenteilen des Körpers vor, darunter Schädelbreite, Fußlänge, Elle, Rumpf und linker Mittelfinger. Diese Messungen, zusammen mit Haarfarbe, Augenfarbe und Vorder- und Seitenansicht Fotos, wurden auf Kartonformen Messung sechseinhalb Zoll groß und fünfeinhalb Zoll breit aufgezeichnet.
Indem Bertillon jede der Messungen in kleine, mittlere und große Gruppen aufteilte, konnte er die Dimensionen jeder einzelnen Person in eine von 243 verschiedenen Kategorien einteilen. Eine weitere Unterteilung nach Augen- und Haarfarbe sah 1.701 separate Gruppierungen vor.
Bei der Festnahme wurde ein Verbrecher gemessen, beschrieben und fotografiert. Die ausgefüllte Karte wurde indiziert und in die entsprechende Kategorie gestellt. In einer Datei mit 5.000 Datensätzen würde beispielsweise jede der Hauptkategorien nur etwa 20 Karten enthalten. Es war daher nicht schwierig, den neuen Rekord mit den anderen Karten derselben Kategorie zu vergleichen. Wenn eine Übereinstimmung entdeckt wurde, wurde die neue Straftat auf der Karte des Verbrechers vermerkt.
Bertillon legte einen Bericht vor, in dem sein System detailliert beschrieben wurde, aber die Präfektur hielt es für einen Witz und ignorierte es.
Im Winter 1881 zog sich die Präfektur zurück und sein Nachfolger stimmte der Implementierung des Systems zu. Es wurde 1882 von der Pariser Polizei offiziell verabschiedet und verbreitete sich schnell in ganz Frankreich, Europa und dem Rest der Welt. 1887 wurde es von Major R. W. McClaughry, dem Direktor des Illinois State Penitentiary, in die Vereinigten Staaten eingeführt.
Die Standardisierung des Bertillon-Systems in der gesamten zivilisierten Welt bedeutete zum ersten Mal in der aufgezeichneten Geschichte, dass jedes Individuum, sobald es richtig klassifiziert war, zu einem späteren Zeitpunkt positiv identifiziert werden konnte. Der Nutzen für die Polizeibehörden war unkalkulierbar; Behauptungen, dass dieses System die Reihen der Berufsverbrecher erschöpfen würde, waren jedoch etwas zu optimistisch und verfrüht.