King begann seine berufliche Tätigkeit als Musiker mit einer Gruppe namens The Groove Boys in Osceola, Arkansas. Während dieser Zeit war er der Arbeit vieler Delta-Blues-Künstler ausgesetzt, darunter Elmore James und Robert Nighthawk.
1953 zog er nach Norden nach Gary, Indiana, wo er kurzzeitig Schlagzeug in Jimmy Reeds Band und auf mehreren frühen Aufnahmen von Reed spielte. In Gary nahm er seine erste Single („Bad Luck Blues“ mit „Be On Your Merry Way“) für Parrot Records auf. Die Platte verkaufte sich ein paar Mal, hatte aber keine nennenswerten Auswirkungen und Parrot forderte keine Folgeaufzeichnungen an oder unterzeichnete einen langfristigen Vertrag mit King. 1954 kehrte er nach Osceola zurück und trat den Groove Boys für zwei Jahre bei.
1956 zog er nach Brooklyn, Illinois, direkt gegenüber von St. Louis, und gründete eine neue Band. Er wurde zu einer beliebten Attraktion in der Nachtclubszene von St. Louis neben Ike Turners Kings of Rhythm und Chuck Berry. Er unterschrieb 1959 bei Little Miltons Bobbin-Label und veröffentlichte einige Singles, von denen jedoch keine kartiert wurde. Er erregte jedoch die Aufmerksamkeit von King Records, die im November 1961 die Single „Don’t Throw Your Love on Me So Strong“ veröffentlichten. Die Aufnahme zeigt den Musiker Ike Turner am Klavier und wurde Kings erster Hit; Höhepunkt auf Platz 14 der Billboard R & B-Charts. Das Lied wurde 1962 auf seinem ersten Album The Big Blues aufgenommen. King verließ Bobbin Ende 1962 und nahm eine Session für King Records auf. 1963 unterschrieb er beim Jazzkünstler Leo Gooden’s Coun-Tree Label und schnitt zwei Platten für sie, aber diese scheiterten an den Charts.
Ohne offensichtliche Karriereaussichten, außer auf Tourneen durch den Club Circuit im Süden und Mittleren Westen, zog King nach Memphis, wo er beim Plattenlabel Stax unterschrieb. Produziert von Al Jackson Jr., King mit Booker T. & Die MGs nahmen Dutzende einflussreicher Seiten auf, wie „Crosscut Saw“ und „As the Years Go Passing By“. 1967 veröffentlichte Stax das Album Born Under a Bad Sign, eine Sammlung der Singles, die King bei Stax aufgenommen hatte. Der Titeltrack dieses Albums (geschrieben von Booker T. Jones und William Bell) wurde Kings bekanntestes Lied und wurde von mehreren Künstlern (darunter Cream, Paul Rodgers, Homer Simpson und Jimi Hendrix) gecovert. Die Produktion der Songs war spärlich und sauber und behielt einen traditionellen Blues-Sound bei, während sie gleichzeitig frisch und durch und durch zeitgenössisch klangen. Der Schlüssel zu Kings Erfolg bei Stax bestand darin, seinen Songs ein optimistisches, glattes R & B-Feeling zu verleihen, das die Songs ansprechender und radiofreundlicher machte als der langsame, maudlinige traditionelle Blues-Sound.
Im Jahr 1967 trat King im Manhattan Club von Ike Turner in East St. Louis auf, als Promoter Bill Graham ihm 1.600 dollar anbot, um drei Nächte im Fillmore West in San Francisco zu spielen. Er veröffentlichte das Album Live Wire / Blues Power von einem der Konzerte.
1969 trat King live mit dem St. Louis Symphony Orchestra auf. Im selben Jahr veröffentlichte er das Album Years Gone By. 1970 veröffentlichte er ein Elvis Presley Tribute Album, Albert King Does the King’s Things. Es war eine Sammlung von Presleys Hits der 1950er Jahre, die in Kings Musikstil überarbeitet und neu interpretiert wurden, obwohl Kritiker der Meinung waren, dass die Ergebnisse gemischt waren.
Am 6. Juni 1970 trat King den Doors auf der Bühne des Pacific Coliseum in Vancouver, Kanada, bei. Aufnahmen dieser Performance wurden 2010 von Rhino Records als Live in Vancouver 1970 veröffentlicht.
1971 veröffentlichte er das Album Lovejoy, das insbesondere ein Cover des Rolling Stones-Hits „Honky Tonk Women“ enthält. Um seine populäre Anziehungskraft beizubehalten, nahm King eifrig den neuen Sound des Funk an. 1972 nahm er „I’ll Play the Blues for You“ auf, das von den Bar-Kays, den Memphis Horns und The Movement (Isaac Hayes ‚Backing Group) begleitet wurde. Mit den Bar-Kays nahm er ein weiteres Album auf, I Wanna Get Funky (1974). Er machte auch einen Cameo-Auftritt auf einem Comedy-Album von Albert Brooks, A Star Is Bought (1975).
1975 nahm Kings Karriere eine Wendung nach unten, als Stax Records Konkurs anmeldete, woraufhin er zum kleinen Label Utopia wechselte. Seine nächsten beiden Alben, Albert und Truckload of Lovin ‚ (1976), gingen in die generische Popmusik der 1970er Jahre über. Sein drittes Album für Utopia, King Albert (1977), war zwar etwas gedämpfter, es fehlte jedoch immer noch herausragendes Material, und Kings Gitarre trat in den Hintergrund der Hintergrundinstrumente. Clara McDaniel hat sich mit King im Ned Love’s Club zusammengetan. Dies führte dazu, dass sie in den 1970er Jahren mit King im tiefen Süden tourte. Als McDaniel nach Hause zurückkehrte, leitete sie Kings Taxiflotte. Die letzte Aufnahme, die King für Utopia machte, war Live Blues im Jahr 1977 von seinem Auftritt beim Montreux Jazz Festival. Der Track „As the Years Go Passing By“ ist bemerkenswert für sein Duett mit dem irischen Gitarristen Rory Gallagher.
1978 wechselte King zu einem neuen Label, Tomato Records, für das er das Album New Orleans Heat aufnahm. Das Label paarte ihn mit dem R & B-Produzenten Allen Toussaint, der in den 1960er und 1970er Jahren für zahlreiche Hits in diesem Genre verantwortlich war, aber ein Anfänger in der Arbeit mit Blueskünstlern war. Das Album war eine Mischung aus neuen Songs (einschließlich Toussaints eigenem „Get Out of My Life, Woman“) und Neuaufnahmen von altem Material, wie „Born Under a Bad Sign.“
King nahm nach den enttäuschenden Verkäufen seiner Alben in den späten 1970er Jahren eine vierjährige Aufnahmepause ein. Während dieser Zeit nahm er seine Wurzeln als Blueskünstler wieder auf und gab alle Arrangements außer einer 12-Bar-Gitarre, Bass, Schlagzeug und Klavier auf. 1983 veröffentlichte er ein Live-Album für Fantasy Records, San Francisco ’83, das für einen Grammy nominiert wurde. Im selben Jahr nahm er eine Studio-Fernsehsession auf, mehr als eine Stunde lang, für CHCH Television in Kanada, mit der aufstrebenden Blues-Sensation Stevie Ray Vaughan; es wurde anschließend als Audioalbum und später als Audioalbum plus DVD mit dem Titel In Session veröffentlicht.
1984 veröffentlichte King das Album I’m in a Phone Booth, Baby, das für einen Grammy nominiert wurde. Das Album enthielt eine Wiederholung von „Truckload of Lovin“ und zwei alte Songs von Elmore James, „Dust My Broom“ und „The Sky Is Crying“.
Kings gesundheitliche Probleme veranlassten ihn, in den 1980er Jahren in den Ruhestand zu gehen, aber er setzte regelmäßige Tourneen und Auftritte bei Blues-Festivals fort und benutzte einen maßgeschneiderten Greyhound-Tourbus mit „I’ll Play The Blues For You“ auf der Seite. Sein letztes Album, Red House (benannt nach dem Jimi Hendrix Song) wurde 1991 veröffentlicht.
Zum Zeitpunkt seines Todes plante er eine Tour mit B.B. King und Bobby „Blue“ Bland. Bland sagte der Associated Press, „Es gab nie irgendeine Art von Eifersucht, als wir drei zusammen an einem Paket arbeiteten. Einer hat die anderen nur geschubst.“