Vulkane haben die Erde geformt.
Indem sie heißes geschmolzenes Gestein an die Oberfläche pumpten, bauten sie neues Land. Die Inseln von Hawaii wurden von Unterwasservulkanen gebildet, die so viel Gestein sprengten, dass es über die Meeresoberfläche reichte.
Vulkane haben auch die Zusammensetzung der Atmosphäre verändert. Indem sie Treibhausgase in die Luft pumpen, haben sie dafür gesorgt, dass der Planet nicht friert – nun, die meiste Zeit.
Aber die Erde ist nicht die einzige Welt mit Vulkanen. Je mehr wir das Sonnensystem erforschen, desto mehr stellen wir fest, dass sie häufig sind und unsere hausgemachten in den Schatten stellen können.
Einige dieser außerirdischen Vulkane sind „ausgestorben“: Sie sind seit Millionen von Jahren nicht mehr ausgebrochen und werden es wahrscheinlich nie wieder tun. Aber andere sind so aktiv wie alles auf der Erde.
Merkur
Auf den ersten Blick könnte man Merkur mit dem Mond verwechseln. Der der Sonne am nächsten gelegene Planet ist ein grauer Felsball, der von unzähligen Kratern gezeichnet ist.
Dort passiert jetzt nicht viel, aber in der fernen Vergangenheit wurde es von Vulkanen bespritzt. Es gibt riesige Ebenen, die sich gebildet haben, als geschmolzene Lava auf die Oberfläche gespuckt, ausgebreitet und abgekühlt ist. Risse in der Oberfläche zeigen, dass es einmal gespalten und verschoben.
Die Vulkane starben, als das Innere des Planeten abkühlte, so dass es nicht mehr genug Wärme gab, um sie mit Strom zu versorgen.
Venus
Aus dem Weltraum ist Venus rätselhaft. Es ist mit dicken Wolken bedeckt, die niemals brechen, so dass es keine Möglichkeit gibt, die Oberfläche direkt zu sehen. Wir mussten auf Radar zurückgreifen, und ein paar ziemlich unglückliche Sonden, die dort gelandet sind.
Wir sagen „unglücklich“, weil die Venus bestrafend heiß ist und ihre Atmosphäre einen erstaunlichen Druck ausübt. Die Sonden endeten sowohl geschmolzen als auch zerkleinert.
Nur um den Eindruck der Hölle zu verstärken, gibt es Hinweise darauf, dass die Venus vulkanisch aktiv ist.
Es gibt viele Merkmale, die wie Vulkane aussehen. Der höchste ist Maat Mons, der sich 5 Meilen (8 km) über der Oberfläche erhebt. Es ist fast so hoch wie der Mount Everest. Es ist nicht klar, ob es aktiv ist.
Aber andere scheinen es zu sein. Idunn Mons scheint eher wärmer zu sein als die umliegenden Gesteine, was darauf hindeutet, dass es geschmolzenes Magma enthält.
Am überzeugendsten ist, dass die umlaufende Sonde Venus Express mehrere Stellen entdeckt hat, an denen die Temperaturen schnell gestiegen und gefallen sind. Diese kurzen Temperaturspitzen könnten Lavaströme gewesen sein.
Der Mond
Wie Merkur war unser Mond einst vulkanisch aktiv, aber nicht mehr.
Das offensichtlichste Zeichen ist die weite dunkle Ebene namens „maria“, was auf Lateinisch „Meere“ bedeutet. Dies sind die Überreste riesiger Lavaströme, die über die Mondoberfläche trommelten, bevor sie abkühlten und sich verfestigten.
Es gibt auch Hügel, die Mondkuppeln genannt werden und normalerweise mehrere Kilometer breit sind. Sie treten häufig in Clustern auf. Die auf dem Bild oben sind alle in der Nähe des Hortensius-Kraters.
Es wird angenommen, dass sich Mondkuppeln gebildet haben, als geschmolzenes Magma ausbrach und dann langsam abkühlte.
Mars
Wir betrachten den Mars zu der vielleicht am wenigsten interessanten Zeit in seiner Geschichte. In der fernen Vergangenheit hatte es fließendes Wasser und vielleicht sogar einfaches Leben, aber heute ist das Wasser gefroren, und wenn es Leben gibt, haben wir es noch nicht gefunden.
Der Mars hatte auch aktive Vulkane, und er machte sie größer und besser als irgendwo sonst.
Olympus Mons ist der größte bekannte Vulkan des Sonnensystems. Es stellt alles auf der Erde in den Schatten.
Es ist 16 Meilen (25 km) hoch, dreimal so hoch wie der Mount Everest und hat einen Durchmesser von 374 Meilen (624 km) – ungefähr so groß wie der Bundesstaat Arizona.
Es ist seit Millionen von Jahren nicht mehr ausgebrochen und wird es wahrscheinlich nie wieder tun.
Io
Io ist einer der vier großen Monde des Jupiter, des größten Planeten. Es ist die vulkanisch aktivste Welt im Sonnensystem.
Es ist fast buchstäblich mit aktiven Vulkanen bedeckt. Sie brechen schwefelhaltige Chemikalien aus, die weit in den Weltraum reichen können.
Io’s Vulkane werden von Jupiter angetrieben. Io umkreist Jupiter ziemlich nahe, so dass sein Inneres ständig von starken Gezeitenkräften gedrückt und gezogen wird. Es ist, als ob Io’s Kern Teig wäre und Jupiter ihn knetet.
Diese gigantischen Kräfte bedeuten, dass das Innere von Io sehr heiß wird. All diese Wärmeenergie muss irgendwie herauskommen, und zwar durch die Vulkane.
Titan
Titan ist der größte Mond des Ringplaneten Saturn. Es ist der einzige bekannte Mond mit einer dichten Atmosphäre, obwohl wir keine atmen konnten.
Abgesehen von der Erde ist es der einzige Körper im Sonnensystem mit Seen. Aber im Gegensatz zu unseren wässrigen Seen bestehen Titans Seen aus flüssigen Kohlenwasserstoffen.
Titan könnte Kryovulkane haben. Anstatt geschmolzene Lava auszubrechen, würden sie flüchtige Flüssigkeiten wie Wasser und Ammoniak ausbrechen lassen.
Der Berg im Bild oben heißt Doom Mons, nach dem Mount Doom in JRR Tolkiens Der Herr der Ringe. Die Senke links davon heißt Sotra Patera und ist einer der vielversprechendsten Standorte für einen aktiven Kryovulkan.
Enceladus
Es gibt immer noch einige Debatten darüber, ob Titan wirklich aktive Kryovulkane hat, aber es gibt keinen Zweifel an einem anderen Saturnmond, Enceladus.
Über 100 Geysire sprengen regelmäßig Wasser und andere Chemikalien von Enceladus ‚eisiger Oberfläche in den Weltraum. Die Cassini-Sonde hat diese Federn erstmals 2005 entdeckt.
Das Wasser könnte aus einem Ozean kommen, der unter Enceladus ‚eisiger Oberfläche verborgen ist.
Triton
Diese letzte vulkanische Welt ist fast unvorstellbar weit weg. Es ist der größte Mond von Neptun, dem achten Planeten, und er ist 30 mal so weit von der Sonne entfernt wie die Erde.
Es wurde 1989 von der Raumsonde Voyager 2 besucht. Die Fotos, die Voyager zurückschickte, enthüllten eine kraterartige Landschaft, die der des Mondes ähnelte.
Voyager 2 entdeckte auch Materialfahnen, die von Tritons Oberfläche ausbrachen und etwa 5 Meilen (8 km) in den Weltraum reichten.
Wie Enceladus und möglicherweise Titan spucken Tritons Vulkane eher Eis als Lava aus. NASA-Wissenschaftler vermuten, dass die meisten Berge und Grate an der Oberfläche eher aus Wassereis als aus Gestein bestehen.