Als 1987 die Nachricht kam, dass der ehemalige Schwergewichts-Champion George Foreman, der zehn Jahre zuvor in den Ruhestand gegangen war, um evangelikaler Pastor zu werden, eine völlig unerwartete Rückkehr zum Preiskampf einleitete, war die Reaktion ungläubig. Sicherlich war dies eine Art seltsames Gerücht; Boxer kommen nach jahrzehntelangen Pensionierungen nicht zurück. Aber dann tauchten Fotos von Foremans kräftigem Rahmen im Ring gegen einen Gesellen namens Steve Zouski auf, Der massive Bauch des ehemaligen Champions ragte über das Taillenband derselben roten und blauen Koffer, die er Jahre zuvor getragen hatte. Die Boxintelligenz wedelte kollektiv mit dem Kopf; Dies konnte nur zu Trauer führen.
Der NBC-Boxkommentator Dr. Ferdie Pacheco wiederholte die Gedanken der meisten: „Das ist erbärmlich“, sagte er. „Es sollte nicht erlaubt sein. Er ist überaltert, unfähig. Diese ganze Sache ist eine betrügerische zweite Karriere, um einen großen Geldkampf mit Mike Tyson aufzubauen.“
Foreman auf dem Comeback Trail.
Für den Sport war das Timing nicht großartig. Mit den Stars der unteren Gewichtsklassen – Hagler, Leonard, Hearns, Duran — im Niedergang, und der Schwergewichtsmeister der Welt ein abstoßender Straßenschläger, Georges bizarres Comeback machte es noch schwieriger, das Boxen ernst zu nehmen. In den nächsten zwei Jahren, Der kahle und rundliche Vorarbeiter reiste in verschiedene unwahrscheinliche Kampfstädte, An Orten wie Marshall einen Randanwärter nach dem anderen ausschalten, Texas und Anchorage, Alaska, während der Sport des Faustkampfes und der Babyboomer in ganz Amerika vor Verlegenheit zusammenzuckte. Alt, langsam und dick – wer wollte schon so lebhaft und gnadenlos an den Lauf der Zeit erinnert werden? Es war, als ob die Kinder im Keller auf deine Iron Butterfly- oder Sonny & Cher-Alben stießen und sich über die beschissene Musik, die du einst geliebt hast, in den Arsch lachten, außer dass dies für die ganze Welt zu sehen war. Gib auf, George, bitte!
Aber während Experten und Hardcore-Fans alles als Nebenschauplatz abtat, kämpfte Foreman unbeirrt weiter und gewann weiter, als die Öffentlichkeit nach und nach zunehmend fasziniert wurde. Bis 1990 hatte George 19 Siege in Folge eingekerbt, alle bis auf einen durch Unterbrechung. Aber der Punkt, an dem der schlechte Witz wirklich zu etwas ganz anderem wurde, kam, als Foreman einen Highlight Reel Knockout des ehemaligen Top-Anwärters und „Great White Hope“ Gerry Cooney erzielte. In Rechnung gestellt als „Der Prediger gegen den Puncher,“Das Match wurde möglicherweise von Box-Puristen abgewiesen, Aber Sportfans kannten einen unterhaltsamen Schrott, als sie einen sahen und Ceasars in Atlantic City ausverkauften, um zu sehen, wie George Gerry in zwei wilden Runden zerstörte. Der Sieg legitimierte Foreman zumindest in den Augen der Öffentlichkeit, brachte ihn in die Talkshow und lenkte noch mehr Aufmerksamkeit auf seine Suche nach der Krone, die er Jahre zuvor an Muhammad Ali verloren hatte.
Als Cooney auf die Leinwand kam, war Big George kein großer Witz mehr.
Unglaublich, Foreman war wieder eine große Attraktion, und noch vor dem Cooney-Kampf war er als Gegner für Mike Tyson, den ungeschlagenen jungen Champion, vorgeschlagen worden. Aber „Kid Dynamite“ ging von einem $ 20 Millionen Dollar Zahltag weg und ging stattdessen nach Tokio für einen einseitigen Beat-down von James „Buster“ Douglas. Ein paar Monate später erschien die Idee eines Tyson vs Foreman Showdown wieder möglich, nachdem George auf der Undercard von Iron Mikes Comeback-Kampf vorgestellt wurde, Beide Männer gewannen durch KO.
Aber Tyson nahm den alternden Vorarbeiter im Gegensatz zu so vielen sehr ernst. Als Student der Boxgeschichte war er mit Cus D’Amato aufgewachsen, als er 1973 Videos von George Bouncing Ken Norton und Smokin ‚Joe Frazier wie Gummireifen von der Leinwand sah. Die Wahrheit war, Mike wollte keinen Teil von ihm, egal wie alt und fett er aussah. Laut Don Kings langjährigem Matchmaker Bobby Goodman, als King Tyson unter Druck setzte, einen Vorarbeiterkampf anzunehmen, „Iron Mike“ lehnte ab, Schreien, „Nein! Ich kämpfe nicht gegen dieses Tier! Wenn du ihn so sehr liebst, kämpfst du gegen ihn!“
Tyson Clowns mit Foreman: Mike wollte keinen Teil von Big George.
Buster Douglas verlor dann gegen Evander Holyfield, also war es anstelle von Tyson „Real Deal“ Evander, der den großen Geld-Showdown mit dem Mann bekam, der den unmöglichen Traum verfolgte. Erstaunlicherweise kam Foremans Traum Holyfields Albtraum näher, als fast jeder erwartet hatte.
Sie bezeichneten es als „Die Schlacht der Zeitalter“, wobei Holyfield 28 Jahre alt war und Foreman mit 42 Jahren darum wetteiferte, der älteste Mann zu sein, der jemals den Schwergewichtstitel gewann. Das Spiel zog Rekord-Pay-per-View-Verkäufe mit Millionen von Häusern Tuning in und einige zwanzigtausend Füllung der Stände von Atlantic City Convention Center. Und doch hing eine Stimmung der Skepsis über der ganzen Angelegenheit. Viele befürchteten, dass sich der Wettbewerb als farce erweisen würde, dass Foreman den Sport und die Öffentlichkeit getäuscht hatte, um sich selbst zu manövrieren, um sowohl das Rampenlicht als auch einen $ 12.5 Millionen Dollar Zahltag zu befehligen. War Foreman ein legitimer Herausforderer für den Titel, den er siebzehn Jahre zuvor verloren hatte? Oder, wie sein ständiger Strom von Einzeilern und sein Hämmern für die Presse dem Zynischen nahelegten, war er kaum mehr als ein kluger Selbstförderer, ein Betrüger, der kurz davor war, den Jackpot zu knacken?
Der neue Vorarbeiter war ein Pitchman und ein Komiker und die Öffentlichkeit liebte es.
Die Mehrheit der Boxpresse teilte den letzteren Standpunkt. Viele sagten Big George ein einseitiges Schlagen oder einen frühen Ausstieg voraus. „Es ist eine Farce“, erklärte ein prominenter Boxschreiber dem Autor Barney Nagler. „George hat sich nicht in diesen Kampf hineingekämpft; er hat sich hineingeredet. Ich sehe ihn nicht durch die zweite Runde kommen.“
Somit war „Die Schlacht der Zeitalter“ kein Kampf, der die Menschen dazu inspirierte, Partei zu ergreifen. Die meisten verstanden, dass Evander Holyfield – ungeschlagen, vierzehn Jahre jünger und ein Vier-zu-Eins—Favorit – wahrscheinlich gewinnen würde. Was also zwang Millionen, ihr hart verdientes Geld hinzulegen, um zu sehen, was so viele als Missverhältnis abtat? Nostalgie? Krankhafte Neugier? George Foremans neu sympathische Persönlichkeit und volkstümlicher Humor? Vielleicht alles bis zu einem gewissen Grad, aber die eigentliche Attraktion, wie es normalerweise bei Kämpfen der Fall ist, die den Sport überschreiten, war eine großartige Geschichte.
Im Nachhinein sollte der überraschende finanzielle Erfolg von Foremans Comeback nicht so überraschend gewesen sein. Wie alle erfolgreichen Geschäftsleute wissen, ist die Demografie der Schlüssel, um ernsthaftes Geld zu verdienen. Foreman wurde 1949 geboren und Baby-Boomer-Sportfans sind so begehrt wie auf dem Planeten. Zu Beginn seines Comebacks, George war ein Gegenstand des Spottes, eine schmerzhafte Erinnerung an Alter und Zeit für seine Generation, aber trotz aller Neinsager weitergemacht zu haben, Sein Comeback hatte sich in eine überzeugende Geschichte der Entschlossenheit verwandelt, Erlösung, und der Mut, angesichts überwältigender Chancen durchzuhalten.
Und für die Babyboomer war es nicht nur eine großartige Geschichte; Es war jetzt ihre Geschichte, die zu diesem späten Zeitpunkt so rührend war wie ein Fleetwood Mac-Wiedersehen oder ein erneutes Screening von The Graduate. Aber das Ende musste noch festgelegt werden. Hat Foreman eine bewegende Saga von unwahrscheinlichem Triumph, einer griechischen Tragödie oder am Ende, wie viele vorhergesagt haben, einer Farce geschaffen?
Bereits in der zweiten Runde hatten das massive weltweite Publikum und das ausverkaufte Publikum in Atlantic City einen Teil der Antwort. Die Eröffnungsstrophe hatte Holyfields Vorteil in der Schnelligkeit hervorgehoben, als er den Kampf zu einem stetig vorrückenden Vorarbeiter führte, mit scharfen Salven punkten und dann aus dem Weg gehen, bevor der Herausforderer kontern konnte. In Runde zwei war es eher dasselbe, bis Foreman die Marke mit einem Paar schwerer linker Haken fand, die den Champion zu den Seilen trieben. Ein harter Stoß und dann ein mächtiger rechter schien Holyfield zu betäuben und die Menge kam brüllend auf die Beine, als Foreman mit zwei weiteren dumpfen Schlägen auf den Mittelteil des Champions verbunden war, ein weiterer rechter und dann ein linker Haken an der Glocke. Es war jetzt unbestreitbar: Foreman war nicht nur gekommen, um einen riesigen Zahltag zu sammeln. Er war gekommen, um zu kämpfen. Und er war gekommen, um zu gewinnen.
Holyfield erholte sich, um die dritte und vierte Runde mit großem Abstand zu gewinnen, aber, zum Erstaunen aller, die sicher gewesen waren, dass der Wettbewerb nicht einmal so lange dauern würde, George verletzte den Champion in der fünften Runde erneut mit einem ausladenden linken Haken und dann drei harten rechten Händen. Der sechste gehörte Holyfield, aber Foreman blieb wie ein alter Grizzlybär, der entschlossen war, seine Beute zu jagen, mit seinem jüngeren, schnelleren Gegner darin und kam einfach weiter und landete zwei große Haken vor der Glocke.
Und in der siebten verwandelte sich ein überraschend guter Actionkampf im Schwergewicht in einen wilden Krieg. Foreman schlug mit einer riesigen Rechten, die Holyfield taumelte und der ehemalige Champion stürzte, Starten einer Fusillade schwerer Schüsse, die die Menge auf den Beinen hatten und Evander fast von seinem. Aber dann war der Champion an der Reihe, einen windigen Vorarbeiter mit einer schockierenden Reihe von bündigen Schlägen zu betäuben, bei denen George von einer Seite zur anderen schwankte. Hin und her ging es durch den Rest der Runde, beide Männer gaben und nahmen, als der Herausforderer ein für alle Mal demonstrierte, dass der neue Big George, unglaublich, im Alter von 42 Jahren, tatsächlich härter war und mehr Ausdauer besaß als der Vorarbeiter der 1970er Jahre.
Runde sieben war der Höhepunkt des Kampfes und Georges; Die achte fand Holyfield wieder im Kommando und in der neunten taumelte er den Herausforderer mit einem Recht. In Runde zehn verlor Foreman, der während der gesamten Schlacht Tiefschläge und Unterarmschauer erlitten hatte, einen Punkt für einen harten Schuss südlich der Grenze. In den letzten beiden Runden schlugen sie weiter weg, aber zum Erstaunen aller war es der viel jüngere Champion, der als erschöpfter Kämpfer auftrat, als er sich wiederholt festhielt und festhielt, um zur letzten Glocke zu gelangen.
Die einstimmige Entscheidung zu Holyfields Gunsten war eine Formsache; Selbst Georges leidenschaftlichste Fans hatten es schwer, ihm mehr als vier Runden zu geben. Aber das endgültige Urteil spielte kaum eine Rolle. Wenn jemals ein Boxer Sieg in Niederlage fand, war es die 1991-Version von George Foreman, der nicht nur bewies, dass er ein legitimer Top-Anwärter war und dass seine schlimmsten Kritiker tot falsch lagen, sondern der auch Boxexperten und Historiker zwang, sein Ansehen im Schwergewichts-Pantheon neu zu bewerten.
Trotz der Niederlage war George jetzt größer als je zuvor.
Nach seinem Verlust an Muhammad Ali waren Foremans Image und Status gesunken. Einst als der furchterregendste Schwergewichts-Puncher seit Joe Louis angesehen, wurde er nicht mehr als Elite-Champion angesehen. Aber jetzt musste die Frage gestellt werden: Wie viele Boxer konnten von einer jahrzehntelangen Entlassung zurückkehren, 24 Kämpfe in Folge gewinnen und dann im Alter von 42 Jahren dem ungeschlagenen, amtierenden Weltmeister eine der härtesten Schlachten seiner Karriere geben?
„Er hat die Punkte gewonnen“, sagte Foreman und bezog sich auf die Entscheidung, „aber ich habe den Punkt bewiesen.“
In der Tat hat er es getan. Ein paar Punkte, eigentlich. Dass sein Comeback kein Witz oder eine Farce war. Dass das Alter von vierzig Jahren nicht, wie der ehemalige Champion es ausdrückte, „ein Todesurteil war.“ Und dieser George Foreman war etwas mehr als der Schläger, der in „The Rumble in the Jungle “ gefällt worden war.“ Wie Ali war Big George jetzt größer als Boxen. Und dreieinhalb Jahre später, als er Michael Moorer mit einer einzigen donnernden rechten Hand ausknockte, um endlich die Schwergewichtskrone wiederzugewinnen, Er würde noch größer werden und die Statur einer Boxlegende annehmen. — Michael Carbert
