Strom wird für viele Teile des Autos verwendet, von den Scheinwerfern bis zum Radio, aber seine Hauptfunktion besteht darin, den elektrischen Funken bereitzustellen, der zum Zünden des Kraftstoffs in den Zylindern benötigt wird. Dies wird durch ein elektrisches System durchgeführt, das eine Batterie, einen Anlasser, eine Lichtmaschine, einen Verteiler, eine Zündspule und einen Zündschalter umfasst. Wie oben diskutiert, ist der Anlassermotor notwendig, um die Leistung zu erzeugen, um den Motor durch seine Anfangsbewegungen zu tragen. Die Anfangsspannung wird von der Batterie geliefert, die vom Generator geladen gehalten wird. Der Generator erzeugt elektrischen Strom aus der Bewegung des Motors, ähnlich wie Windmühlen und Wassermühlen Strom aus der Bewegung von Luft oder Wasser erzeugen.
Durch Drehen des Schlüssels im Zündschalter wird Strom aus der Batterie entnommen. Dieser Strom ist jedoch nicht stark genug, um die Zündkerzen mit Funken zu versorgen, so dass er durch die Zündspule gezogen wird, die aus der dichten Primärwicklung und der lockereren Sekundärwicklung besteht. Die Einführung von Strom zwischen diesen Wicklungen erzeugt ein starkes Magnetfeld. Wenn der Stromfluss unterbrochen wird, was viele Male pro Sekunde geschieht, bricht das Magnetfeld zusammen. Das Kollabieren des Magnetfeldes erzeugt einen starken elektrischen Stoß. Auf diese Weise wird der 12-Volt-Strom aus der Batterie in die 20.000 Volt umgewandelt, die als Funke zum Zünden des Benzins benötigt werden.
Da es zwei oder mehr Zylinder und damit ebenso viele Zündkerzen gibt, muss dieser starke Strom vom Verteiler in einer sorgfältig kontrollierten Reihenfolge auf jede Zündkerze verteilt werden. Diese Reihenfolge muss so abgestimmt sein, dass die Zylinder und die Kolben, die die Kurbelwelle antreiben, reibungslos zusammenarbeiten. Aus diesem Grund verwenden die meisten heute hergestellten Automobile eine elektronische Zündung, bei der ein Computer den Zeitpunkt und die Verteilung des Stroms zu den Zündkerzen genau steuert.