Der Sohn von Kaiser Khai Dinh, einem Vasallen des französischen Kolonialregimes, und einer Konkubine bäuerlicher Abstammung, Nguyen Vinh Thuy, wurde in Frankreich ausgebildet und verbrachte wenig von seiner Jugend in seiner Heimat. Er folgte 1926 auf den Thron und übernahm den Titel Bao Dai („Hüter der Größe“). Er versuchte zunächst, Vietnam zu reformieren und zu modernisieren, konnte aber die französische Zusammenarbeit nicht gewinnen.
Während des Zweiten Weltkriegs übte das französische Kolonialregime eine feste Kontrolle über Bao Dai bis zum japanischen Putsch vom März 1945 aus, der die französische Verwaltung in Indochina hinwegfegte. Die Japaner überlegten, den alternden Prinzen Cuong De aus Japan zurückzubringen, um einen neuen quasi unabhängigen vietnamesischen Staat zu leiten, aber sie erlaubten Bao Dai schließlich, als im Wesentlichen machtloser Herrscher zu bleiben. Als die Viet Minh in ihrer Revolution im August 1945 die Macht ergriff, urteilten Ho Chi Minh und seine Kollegen, dass es einen symbolischen Wert gebe, wenn Bao Dai mit ihnen verbunden sei. Die Viet Minh baten Bao Dai zum Rücktritt und bot ihm eine beratende Rolle als „Bürger Prinz Nguyen Vinh Thuy.“ Als Bao Dai feststellte, dass der Viet Minh ihm keine Rolle zuerkannte und den Franzosen misstraute, floh er 1946 nach Hongkong. Dort führte er ein weitgehend frivoles Leben und appellierte gegen die französische Herrschaft.
1949 akzeptierten die Franzosen das Prinzip eines unabhängigen Vietnam, behielten aber die Kontrolle über seine Verteidigung und Finanzen. Bao Dai stimmte zu, unter diesen Umständen im Mai 1949 nach Vietnam zurückzukehren, und im Juli wurde er vorübergehend Premierminister eines schwach vereinten und nominell unabhängigen Vietnams. Als Souverän wieder installiert, Bao Dai setzte seine vergnügungssuchenden Wege fort und wurde allgemein als „Playboy-Kaiser“ bekannt.“ Er überließ die Staatsangelegenheiten seinen verschiedenen pro-französischen vietnamesischen Beauftragten, bis Oktober 1955, als ein nationales Referendum forderte, dass das Land eine Republik werden sollte. Bao Dai zog sich zurück und kehrte nach Frankreich zurück, um zu leben.