Frühes Leben und Durchbruch
Als Kind in Kanada verwaist, als ihre Mutter, eine Plains Cree, bei einem Autounfall starb, wurde Sainte-Marie von einem amerikanischen Ehepaar mit Mi’kmaq-Abstammung adoptiert und wuchs in Massachusetts und Maine auf. Sie spielte Klavier als kleines Kind, und als Teenager nahm sie Gitarre und begann ihre eigenen Songs zu komponieren. Nach dem Abitur besuchte sie die University of Massachusetts in Amherst, wo sie Philosophie (mit asiatischem Schwerpunkt) und Pädagogik studierte. Sie erhielt 1962 einen Bachelor-Abschluss. Sainte-Marie begann während ihrer College-Zeit, ihre Lieder in Kaffeehäusern aufzuführen, und nach ihrem Abschluss zog sie nach New York City, um an der böhmischen Kunstszene von Greenwich Village teilzunehmen.
Sainte-Maries Durchbruch gelang 1963, als der Kritiker Robert Shelton von der New York Times sie als „eines der vielversprechendsten neuen Talente der Folk-Szene“ lobte.“ Die Rezension führte zu einem Vertrag mit Vanguard Records und zur Veröffentlichung ihres ersten Albums, It’s My Way! (1964). Die Aufnahme enthielt eine Reihe von Liedern, die stilistische Maßstäbe in der Entwicklung ihres musikalischen Korpus wurden. „Now That the Buffalo’s Gone“ thematisierte Landrechte der amerikanischen Ureinwohner und interkulturelle Beziehungen. Das Lied zeigte Sainte-Maries unverwechselbare Tremolo-Gesangstechnik, die oft dem Einfluss des Powwow-Gesangs der amerikanischen Ureinwohner zugeschrieben wird, die aber auch Sainte-Maries anerkannte Identifikation mit der französischen Sängerin Edith Piaf widerspiegeln kann, deren Gesangsstil von einer ähnlichen trällernden Qualität geprägt war. „Cod’ine“, das auf Sainte-Maries Abhängigkeit von Codein während der Behandlung einer Bronchialpneumonie beruhte, warnte vor den Gefahren der Substanzabhängigkeit. „Cripple Creek“ zeigt Sainte-Marie, die singt und zeitweise einen musikalischen Bogen der amerikanischen Ureinwohner spielt — insbesondere einen Mundbogen, der so genannt wird, weil er den Mund als Resonator verwendet; durch Zupfen der einzelnen Saite des Bogens, Halten Sie ihn am Mund, und strategisch variierend die Form der Mundhöhle, Verschiedene Obertöne werden betont, um eine deutliche Melodie zu ergeben. Der Mundbogen wurde schließlich zu einem Markenzeichen von Sainte-Maries Auftritten. Ihr Lied „Universal Soldier“ entstand als Anti-Vietnam-Kriegshymne nicht nur durch ihre eigenen Auftritte, sondern auch durch Coveraufnahmen und Auftritte des schottischen Singer-Songwriters Donovan.
Sainte-Maries zweite Veröffentlichung Many a Mile (1965) enthielt „Until It’s Time for You to Go“, ein Liebeslied, das von einer Reihe von Sängern gecovert wurde, darunter Bobby Darin, Barbra Streisand, Neil Diamond und Elvis Presley. Weitere wichtige Songs und Alben der 1960er Jahre waren „My Country ‚Tis of Thy People You’re Dying“, ein ergreifender Kommentar zum Ausschluss der amerikanischen Ureinwohner aus der amerikanischen Mainstream-Geschichte, aus Little Wheel Spin and Spin (1966); und Illuminations (1969), bemerkenswert für die Verwendung elektronisch synthetisierter und manipulierter Instrumental- und Gesangsklänge und für seine quadraphone Aufnahmetechnologie. In den 1970er Jahren steuerte sie den Titelsong zum Film Soldier Blue (1970) bei und veröffentlichte drei weitere Alben — Buffy (1974), Changing Woman (1975) und Sweet America (1976) — bevor sie eine Pause von der Aufnahme einlegte, die etwa 15 Jahre dauerte.