Das ursprüngliche Bildungsministerium wurde 1867 gegründet, um Informationen über Schulen und Unterricht zu sammeln, die den Staaten helfen würden, effektive Schulsysteme aufzubauen. Während sich der Name und der Standort der Agentur innerhalb der Exekutive in den letzten 130 Jahren geändert haben, setzt sich diese frühe Betonung der Information darüber, was in der Bildung für Lehrer und bildungspolitische Entscheidungsträger funktioniert, bis heute fort.
Die Verabschiedung des Zweiten Morrill Act im Jahr 1890 gab dem damals benannten Office of Education die Verantwortung für die Verwaltung der Unterstützung für das ursprüngliche System der Land-Grant-Colleges und Universitäten. Berufsbildung wurde der nächste große Bereich der Bundeshilfe für Schulen, mit dem Smith-Hughes Act von 1917 und dem George-Barden Act von 1946, der sich auf landwirtschaftliche, industrielle und hauswirtschaftliche Ausbildung für Gymnasiasten konzentrierte.
Der Zweite Weltkrieg führte zu einer deutlichen Ausweitung der Bundesförderung für Bildung. Der Lanham Act von 1941 und die Impact Aid Laws von 1950 erleichterten die Belastung der Gemeinden, die von der Präsenz militärischer und anderer Bundeseinrichtungen betroffen waren, indem sie Zahlungen an Schulbezirke leisteten. Und 1944 genehmigte das „GI Bill“ postsekundäre Bildungshilfe, die letztendlich fast 8 Millionen Veteranen des Zweiten Weltkriegs aufs College schicken würde.
Der Kalte Krieg war das erste Beispiel einer umfassenden föderalen Bildungsgesetzgebung, als der Kongress 1958 das National Defense Education Act (NDEA) als Reaktion auf den sowjetischen Start von Sputnik verabschiedete. Um sicherzustellen, dass hochqualifizierte Personen zur Verfügung stehen, um Amerika im Wettbewerb mit der Sowjetunion auf wissenschaftlichem und technischem Gebiet zu unterstützen, Die NDEA beinhaltete Unterstützung für Kredite an College-Studenten, die Verbesserung der Wissenschaft, Mathematik, und Fremdsprachenunterricht in grund- und weiterführenden Schulen, Graduiertenstipendien, Fremdsprachen- und Gebietsstudien, und beruflich-technische Ausbildung.
Die Anti-Armuts- und Bürgerrechtsgesetze der 1960er und 1970er Jahre führten zu einer dramatischen Entstehung der Gleichberechtigungsmission der Abteilung. Die Verabschiedung von Gesetzen wie Titel VI des Civil Rights Act von 1964, Titel IX der Education Amendments von 1972 und Abschnitt 504 des Rehabilitation Act von 1973, der Diskriminierung aufgrund von Rasse, Geschlecht und Behinderung verbot, machte die Durchsetzung der Bürgerrechte zu einem grundlegenden und langfristigen Schwerpunkt des Bildungsministeriums. Im Jahr 1965 startete das Grund- und Sekundarschulgesetz eine umfassende Reihe von Programmen, darunter das Titel-I-Programm der Bundeshilfe für benachteiligte Kinder, um die Probleme armer städtischer und ländlicher Gebiete anzugehen. Und im selben Jahr genehmigte das Hochschulgesetz die Unterstützung für die postsekundäre Bildung, einschließlich finanzieller Hilfsprogramme für bedürftige Studenten.
1980 gründete der Kongress das Bildungsministerium als Agentur auf Kabinettsebene. Heute betreibt ED Programme, die jeden Bereich und jedes Bildungsniveau berühren. Die Grund- und Sekundarschulprogramme der Abteilung dienen jährlich fast 18.200 Schulbezirken und über 50 Millionen Schülern, die rund 98.000 öffentliche Schulen und 32.000 Privatschulen besuchen. Abteilungsprogramme bieten auch Zuschüsse, Darlehen, und Arbeitsstudienunterstützung für mehr als 12 Millionen postsekundäre Studenten.