Häusliche Tyrannei war eine Tatsache des viktorianischen Lebens: Männer, die in der Öffentlichkeit heilig waren, konnten sich hinter ihren Haustüren sehr grausam verhalten. 1878, kurz vor ihrem Lebensende, begann Catherine Dickens, ihren Nachbarn in Camden, Nordlondon, einige Details darüber anzuvertrauen, wie ihr verstorbener Ehemann sie behandelt hatte. Charles war inzwischen acht Jahre tot, und das Paar hatte zuletzt 1858 zusammengelebt, als der Schriftsteller seine lange Affäre mit der jungen Schauspielerin Ellen Ternan begann. Aber die Öffentlichkeit wusste nichts von dieser Beziehung.
Dickens ‚weltweiter Ruf als mitfühlender Moralist – der Feind von Humbug und Leiden – blühte weiterhin unbefleckt von den Tatsachen seines Privatlebens. Natürlich waren die Nachbarn, Edward Dutton Cook und seine Frau, schockiert, als Catherine ihnen erzählte, wie Charles einmal versucht hatte, sie als Verrückte einsperren zu lassen.
Die entscheidenden Beweise, die diese Woche veröffentlicht wurden, stammen aus einem Brief, den Cook an einen Freund und Journalisten William Moy Thomas schrieb. „Er entdeckte schließlich, dass sie seinem Geschmack entwachsen war“, schrieb Cook über Catherines Enthüllungen. „Sie hatte 10 Kinder geboren und hatte viele ihrer guten Blicke verloren, wurde alt, in der Tat. Er hat sogar versucht, sie in einer Irrenanstalt einzusperren, armes Ding! Aber so schlecht das Gesetz in Bezug auf den Beweis des Wahnsinns ist, er konnte es nicht ganz zu seinem Zweck entreißen.“
Trotz der Tatsache, dass dieser Brief eine Kommunikation zwischen den undichtigsten Gefäßen, zwei Journalisten, darstellte, blieb sein Inhalt unbekannt, bis Prof. John Bowen kürzlich einen Cache von 98 Briefen an der Harvard University entdeckte. „Es war ein Moment, der die Haare auf meinem Nacken aufstehen ließ“, sagte Prof. Bowen von der University of York diese Woche. Dank Claire Tomalin, der Biographin von Dickens und Ternan, wussten wir bereits, dass Dickens ‚Verhalten geheimnisvoll und kompliziert war; aber jetzt, wenn wir Cooks Brief glauben, haben wir seine Frau, die ein rücksichtsloses Maß an Eigennutz bezeugt. Wenn er sie für verrückt erklären lassen und sie in eine Anstalt einsperren könnte, könnte er leben, wie er wollte, und niemand würde schlecht von ihm denken. Ein bösartiger Charakter in einem seiner Romane hätte sich nicht schlechter benommen.
Aber die wahre Geschichte hat einen Helden. Laut Bowen war der Arzt, der Dickens im Weg stand und sich weigerte, Catherines Wahnsinn zu bescheinigen, höchstwahrscheinlich Thomas Harrington Tuke, Superintendent des Manor House Asylum in Chiswick zwischen 1849 und 1888. Tuke und Dickens waren Freunde. Sie schrieben einander; Dickens besuchte die Taufe von Tukes Sohn. Dann scheint die Freundschaft sauer geworden zu sein, so dass Dickens Tuke 1864 ein „elendes Wesen“ und einen „medizinischen Esel“ nannte. Bowen spekuliert vernünftigerweise, dass es Tukes Weigerung war, Catherine zu zertifizieren, die den Verstoß verursacht hat.
Wenn ja, wurde es fest in der Tuke-Tradition gehalten. Die Tukes waren Yorkshire Quäker, die ein kleines Vermögen Handel mit Kaffee gemacht, Schokolade und Tee, und verbrachte einen Teil der Gewinne auf Philanthropie, einschließlich der Unterstützung für die Kampagne zur Abschaffung des Sklavenhandels. Keine andere Familie, möglicherweise in der gesamten Geschichte der britischen Medizin, hatte eine solche Sorge um das Wohlergehen der psychisch Kranken, beginnend 1796, als William Tuke ein Quäker-Asyl in York namens The Retreat eröffnete. Dort wurden die Patienten menschlich und mitfühlend behandelt – die neue „moralische Behandlung“ – im Gegensatz zu den brutalen Methoden der traditionellen Anstalten, deren Insassen als Untermenschen angesehen wurden, die nur zur Zurückhaltung geeignet waren.
Nach William Tuke kam eine Reihe von Tukes, so viele (das Dictionary of National Biography hat 20 Einträge mit diesem Nachnamen), dass die Verbindung zwischen ihnen manchmal schwer herzustellen ist. 1866 wurde ein weiterer von ihnen, John Batty Tuke, zum Chefarzt des neu eröffneten Fife and Kinross District Asylum in der Nähe von Cupar ernannt. Als Kinder kannten wir es an seinem Standort, Springfield. Ein Pejorativ: „Er ist weg tae Springfield“ bedeutete jemanden, der von seinem Kopf war. Meine Urgroßmutter Robina Birmingham trat am 29.Januar 1898 ein und starb dort drei Monate später. Diese Woche habe ich mir zum ersten Mal ihren Eintrag in das Irrenregister des Asyls angesehen, wo sie als eine arme Frau im Alter von 47 Jahren beschrieben wird, deren körperlicher Zustand schwach ist und die an Melancholie leidet, die zusammen mit Manie und Schwachsinn eine der drei beliebtesten Kategorien von psychischen Störungen des Registers ist.
Auf wessen Befehl wurde sie dorthin geschickt? Das Register listet einen Dr. Gillespie Esq auf, Sheriff-Ersatz von Dunfermline, aber ihre Kinder glaubten immer, dass ihr Vater, Walter Birmingham, hatte hinterhältig seine Frau weglegen zu lassen, weil sie eine Unannehmlichkeit für sein Trinken war. (Er war ein Betrunkener, obwohl er sich im Register respektabel als „Chelsea Rentner“ tarnt. Sie hatte nicht so viel Glück gehabt wie Mrs. Dickens, aber dann hatte auch ihr Mann nicht das Glück von Mr. Dickens genossen. Geboren im Hungerjahr 1848 in der Grafschaft Cork, trat er als 18-Jähriger in die Royal Artillery ein und verbrachte den größten Teil der nächsten 20 Jahre in Indien, diente in drei afghanischen Feldzügen und verbrachte mehrere Gefängnisstrafen in den Garnisonszellen wegen Desertion. Die primäre Syphilis, die durch „Ansteckung“ gefangen und mit „Inzision“ und Jod behandelt wurde, wird in seine Krankenakte für 1871 eingetragen. Drei Jahre später in Ahmedabad Lager heiratete er Robina, eine schottische „Schicht-in“, oder Hebamme, und mit ihr hatte fünf Kinder.
Nach seiner Entlassung im Jahr 1890 ließ er sich mit seiner Frau in der Nähe ihres ursprünglichen Hauses in Fife nieder. Verschiedene Geschichten sind uns überliefert: dass er eine Rangierlokomotive in einer Zeche in Fife fuhr; alternativ fuhr er den Knackerwagen. Er gab nie seinen Geburtsort oder den katholischen Glauben bekannt, in den er hineingeboren wurde: Das hat seinen Nachkommen jahrelange Forschung gekostet. Die einzige sicher dokumentierte Tatsache ist, dass er ein Jahr nach seiner Frau in Edinburgh Royal Infirmary an chronischem Alkoholismus starb. Seine letzte aufgezeichnete Adresse ist Mrs. Mavers Lodging House, Das war über einem Pub in Leith.
Tomalin kommentierte diese Woche die im Harvard-Archiv gefundenen Briefe und sagte eine interessante Sache: Dass es Dickens und nicht seine Frau war, die verrückt war. Er hatte „erschreckende Lügen“ über den Zustand seiner Frau erzählt, aber er hatte sich verliebt und sein Leben war ein Chaos: „Ich denke, während dieser Zeit war er verrückt, effektiv, und ihr Leben wurde in Aufruhr versetzt … sein Verhalten für diese Zeit, als er entschlossen war, sich zu trennen, war beschämend und ich denke, er bereute es danach.“ Vielleicht könnte man dasselbe von meinem Urgroßvater sagen: dass er nicht so sehr schlecht war, sondern von den Entbehrungen und Grausamkeiten des viktorianischen Reiches verrückt gemacht wurde, und die Wege zum Vergessen daraus. Das 19.Jahrhundert war, wie Dickens uns oft erinnert, ein brutaler Ort.
• Ian Jack is a Guardian columnist
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