Es wurde festgestellt, dass geschmuggelte Schuppentiere Viren tragen, die eng mit denen verwandt sind, die die Welt fegen.
Wissenschaftler sagen, dass der Verkauf der Tiere auf Wildtiermärkten strengstens verboten werden sollte, um das Risiko zukünftiger Ausbrüche zu minimieren.
Schuppentiere sind die am häufigsten illegal gehandelten Säugetiere, die sowohl als Nahrung als auch in der traditionellen Medizin verwendet werden.
In einer in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Studie sagen Forscher, dass der Umgang mit diesen Tieren „Vorsicht“ erfordert.
Und sie sagen, dass eine weitere Überwachung wilder Schuppentiere erforderlich ist, um ihre Rolle beim Risiko einer zukünftigen Übertragung auf den Menschen zu verstehen.
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Zwei Gruppen von Coronaviren, die mit dem Virus hinter der menschlichen Pandemie zusammenhängen, wurden in malaiischen Schuppentieren identifiziert, die nach China geschmuggelt wurden, sagte der leitende Forscher Dr. Tommy Lam von der University of Hong Kong.
„Obwohl ihre Rolle als Zwischenwirt des SARS-CoV-2-Ausbruchs noch bestätigt werden muss, sollte der Verkauf dieser Wildtiere auf feuchten Märkten strengstens verboten werden, um eine zukünftige Zoonoseübertragung zu vermeiden“, sagte er BBC News.
Fledermäuse enthalten auch Coronaviren, die dem menschlichen Virus noch näher sind, außer in einem Schlüsselbereich – dem Teil, der dem Virus hilft, in Zellen einzudringen.
„Dies sagt uns, dass Viren, die ziemlich an den Menschen angepasst aussehen, in Wildtieren vorhanden sind“, sagte Co-Forscher Prof. Edward Holmes von der University of Sydney. „Fledermäuse sind sicherlich beteiligt, Schuppentiere vielleicht, aber es ist sehr gut möglich, dass auch andere Tierarten beteiligt sind.“
Wie genau das Virus von einem wilden Tier, vermutlich einer Fledermaus, auf ein anderes Tier und dann auf den Menschen gesprungen ist, bleibt ein Rätsel. Die Hufeisenfledermaus und der Schuppentier wurden beide verwickelt, aber die genaue Abfolge der Ereignisse ist unbekannt.
Das Finden des Virus in geschmuggelten malaiischen Schuppentieren warf die Frage auf, wo sie sich mit dem Virus infiziert hatten, sagte Dr. Lam. War es von Fledermäusen entlang der Handelsroute nach China oder in ihren heimischen Lebensräumen in Südostasien?
Aufrufe zur Beendigung des illegalen Wildtierhandels
Naturschützer sagen, es wäre verheerend, wenn die Entdeckung zu einer weiteren Verfolgung des gefährdeten Säugetiers führen würde. Die Schuppen des Tieres sind in der traditionellen chinesischen Medizin sehr gefragt, während Pangolinfleisch als Delikatesse gilt.
„Dies ist die Zeit für die internationale Gemeinschaft, ihre Regierungen unter Druck zu setzen, den illegalen Wildtierhandel zu beenden“, sagte Elisa Panjang von der Cardiff University, eine Pangolin-Naturschutzbeauftragte am Danau Girang Field Centre in Malaysia.
China hat nach dem Ausbruch beschlossen, den Verzehr von Fleisch von Wildtieren zu verbieten. Ähnliche Schritte werden in Vietnam in Betracht gezogen.
Prof. Andrew Cunningham von der Zoological Society of London (ZSL) sagte, es sei wichtig, keine voreiligen Schlüsse aus dem Papier zu ziehen. „Die Quelle des nachgewiesenen Coronavirus ist wirklich unbekannt – es könnte ein natürliches Pangolin-Virus gewesen sein oder von einer anderen Art zwischen Gefangennahme und Tod gesprungen sein.“