Produziert von Tom Seligson, Sara Ely Hulse und Lindsey Schwartz
Diese Geschichte wurde zuvor im September ausgestrahlt. 5, 2015. Es wurde am 1. Juli 2017 aktualisiert.
„48 Hours“ hat die Geschichte von Paige Birgfeld erstmals 2008 ausgestrahlt. Kurz nachdem die junge Mutter von drei Kindern aus Colorado verschwunden war, stellte die Polizei fest, dass sie ein geheimes Leben führte – ein Leben, das möglicherweise zu ihrem Verschwinden geführt hat. Wir haben ihre Geschichte seitdem verfolgt, und endlich kann das Geheimnis, was mit Paige Birgfeld passiert ist, endlich gelöst werden.
Niemand liebte ein Familientreffen mehr als die 34-jährige Paige Birgfeld. „Sie würde buchstäblich strahlen, sie würde strahlen“, sagte ihr Vater Frank Birgfeld zu „48 Hours.“ „Das waren die absolut geschätzten Zeiten, die sie am meisten genießt.“Als Paige am 28.Juni 2007 verschwand, befürchteten Frank und seine Frau Suzie das Schlimmste.
„Das ist ein Verbrechen. Hier gibt es ein Verbrechen „, sagte Frank, der nicht glaubt, dass Paige einfach weggegangen wäre und ihre Kinder verlassen hätte. „Ich wusste sofort, dass das ein Problem war.“
Nachdem Paige verschwunden war, zog ihr Bruder Dr. Craig Birgfeld, ein plastischer Chirurg aus Seattle, der sich auf die Gesichtsrekonstruktion von Kindern spezialisiert hat, mit seiner eigenen jungen Familie in Paiges Haus in Colorado, um sich um ihre drei Kinder zu kümmern.
„Callie und ich beschlossen damals, dass unsere Rolle darin bestand, für die Kinder da zu sein und zu versuchen, auf sie aufzupassen, Familie für sie da zu sein, ihnen einfach zu helfen“, erklärte er.
Craigs Frau Callie fügte hinzu: „Und ich erinnerte mich nur daran, dass das kleine Mädchen Jess sagte:“Weißt du, was mit meiner Mutter passiert ist? Weißt du, wo sie ist?‘ Und ich war wie, ‚Was soll ich sagen?‘ Also sagte ich, ‚Wo immer sie ist, sie will jetzt bei dir sein.“
Ihre Freunde und Familie sagen, Paige habe ihre ganze Freizeit mit ihren Kindern verbracht. Sie war eine alleinerziehende Mutter; ihr Ex-Mann, Rob Dixon, lebte in Philadelphia. Nach ihrer Scheidung im Jahr 2006 war Paige die Hauptbetreuerin ihrer drei Kinder geworden. Es war kein einfacher Job, aber es war der einzige Job, den Paige jemals wollte.
„Ich denke, solange ich mich erinnern kann, wollte sie eine Mutter sein und sie konnte es kaum erwarten, diese Mutter zu sein“, sagte Craig Birgfeld.
Als Paige verschwand, war der Sheriff von Mesa County, Stan Hilkey, ziemlich überzeugt, dass diese Mutter von drei Kindern nicht alleine gegangen wäre.
„Es gibt überhaupt nichts in dieser Untersuchung, was uns glauben lässt, dass sie ihr Leben oder ihre Kinder verlassen hat und – und in dieser Hinsicht weggegangen ist“, sagte er.
„Meine Tochter, wenn sie zwei gebrochene Beine hätte, würde sie rüberkriechen – sie würde auf den Ellbogen kriechen, um zu ihren Kindern zu gelangen“, sagte Craig Birgfeld, überwältigt von Emotionen.
Die Behörden untersuchten zunächst diejenigen, die Paige am nächsten standen.
„Es ist eine Art 101 der polizeilichen Ermittlungen, bei der Sie normalerweise die emotional involvierten Personen betrachten – Ex-Ehemänner oder derzeitige Ehemänner usw.“, sagte Pete Hautzinger, Bezirksstaatsanwalt von Mesa County.
Die Ermittler erfuhren schnell, dass Paige nicht einen, sondern zwei Ex-Ehemänner hatte. Ihr erster Ehemann war ihr Highschool-Schatz, Ron Beigler.
Laut Paiges Vater war Beigler „der erste große Herzensbrecher, die erste große Liebe.“ Und tatsächlich waren die beiden in den letzten Monaten wieder zusammen.
„Sie war sehr aufgeregt, ihre Beziehung zu Ron wiederzubeleben“, sagte Callie Birgfeld.
Zehn Jahre nach der Scheidung von ihrem ersten Ehemann sagte Paige, sie sei wieder in ihn verliebt. 1 wurde im Juni 2007 in den Mittelpunkt der Ermittlungen gerückt, als bekannt wurde, dass er an dem Tag, an dem sie verschwand, bei Paige war.
Das Date fand an einer Raststätte statt, auf halbem Weg zwischen ihrem Haus in Grand Junction und seinem Haus, mehr als vier Stunden entfernt.
„Ich verstehe, dass Paige und Ron Beigler geplant hatten, sich zu treffen, ein Picknick zu machen und einen Teil des Nachmittags zusammen zu verbringen“, sagte Suzie Birgfeld.
Als sie später in der Nacht gegen 9 Uhr nach Hause fuhr, rief Paige Beigler von ihrem Handy aus an. Sie sprachen kurz, und Paige sagte ihm, sie würde ihn später wieder anrufen.
Handyaufzeichnungen zeigen, dass Paige nur ein paar Meilen von ihrem Zuhause entfernt war, als sie diesen Anruf tätigte; und es war eines ihrer letzten.
„Es hat uns geholfen, eine Person von Interesse zu identifizieren“, sagte Hilkey.
Paige hat Beigler in dieser Nacht nie zurückgerufen, also versuchte er am nächsten Tag, sie anzurufen.
„Und ihr Telefon rollte sofort auf die Sprachnachricht über, um anzuzeigen, dass das Telefon ausgeschaltet oder der Akku leer war“, erklärte Frank Birgfeld.
Am Samstagmorgen, zwei Tage nachdem er Paige gesehen hatte, versuchte Beigler schließlich, sie zu Hause anzurufen. Paiges Kindermädchen kümmerte sich um ihre drei Kinder.
„Er rief tatsächlich das Haus an und holte unsere Enkelin, und sie war diejenige, die ihm sagte, dass Paige seit Donnerstagabend nicht mehr zu Hause war“, sagte Frank Birgfeld. „An diesem Punkt gehen die Alarme los und er berührte die Basis mit uns, berührte die Basis mit dem Büro des Sheriffs. Und dann fing es an, in Gang zu kommen.“
Ironischerweise wurde Beigler, nachdem er die Behörden angerufen hatte, um Paige als vermisst zu melden, einer der ersten Menschen, die sie befragen wollten.
„Und ich bin sicher, er war offen und bereit, sie ihn ansehen zu lassen“, sagte Craig Birgfeld.
Obwohl Ron Beigler einer der letzten war, der Paige gesehen und mit ihr gesprochen hat, glauben diejenigen, die ihn kennen, dass er auch einer der letzten ist, die ihr Schaden zufügen wollen.
„Wir haben uns kürzlich mit ihm getroffen, und ich denke, er ist Paige sehr ergeben und sehr emotional, dass sie nicht hier ist“, sagte Frank Birgfeld.
Ich habe mit ihm telefoniert, seit sie verschwunden ist, und es ist offensichtlich, dass er ziemlich verstört und verärgert ist, dass sie nicht da ist. Und ich weiß, dass er sich von dieser ganzen Sache getrennt hat „, sagte Craig Birgfeld.
Paiges Freunde waren viel misstrauischer gegenüber ihrem zweiten Ex-Ehemann, Rob Dixon – dem Vater ihrer drei Kinder. Es stellte sich heraus, dass Paige eine explosive, unruhige Geschichte mit Dixon hatte.
Eine MUTTER WIRD VERMISST
Sie wussten vielleicht nicht genau, wo sie anfangen sollten, aber Paiges Familie wusste, dass sie irgendwo anfangen mussten, wenn sie sie jemals finden wollten.
Also machten sich Craig und Callie Birgfeld auf den Weg in eine Richtung und Frank Birgfeld in eine andere.
„Meine Tochter wird vermisst. Also, wenn du da draußen bist, halte deine Augen offen „, sagte Frank Birgfeld zu Freiwilligen, die sich versammelten, um bei der Suche zu helfen.
Während die Familie Birgfeld nach Paige suchte, setzte das Büro des Sheriffs seine eigenen Ermittlungen fort.
Die Abgeordneten brachten Spezialtaucher mit, um den Fluss zu durchsuchen. Sie bekamen eine ihrer ersten großen Spuren in dem Fall, als jemand 911 anrief, nachdem er ein Auto in Flammen gesehen hatte, das auf einem leeren Grundstück geparkt war. Es stellte sich heraus, dass es Paiges Auto war – das Fahrzeug, das sie in der Nacht ihres Verschwindens fuhr.
Am nächsten Morgen entdeckten die Behörden, dass das Feuer aus dem Inneren des Autos auf der Beifahrerseite begonnen wurde.
„Es deutet zumindest darauf hin, dass diese Person ziemlich versiert und intelligent genug ist, um zu glauben, dass es eine reale Möglichkeit gibt, dass Strafverfolgungsbehörden Beweise in diesem Auto finden könnten, die ihn oder sie verwickeln würden“, bemerkte Bezirksstaatsanwalt Pete Hautzinger.
„Es sieht so aus, als hätte jeder, der hier involviert ist, keine Angst, ein Verbrechen zu begehen“, sagte Frank Birgfeld. Die Erkenntnis, was das für seine Tochter bedeuten könnte, war zu viel zu ertragen. „Weißt du, es kam mir in den Sinn, dass ich schon lange nicht mehr geweint hatte. Ich habe gelernt, wie man das macht. Das war’s.“
Während Paiges Familie an der Hoffnung festhielt, dass sie noch am Leben war, richteten die Ermittler ihre Aufmerksamkeit auf Paiges zweiten Ex-Ehemann, Rob Dixon.
Paige lernte Dixon 1997 kennen. Damals schien er ein echter Fang zu sein. „Rob hatte – hatte einen Geschäftserfolg mit seinem Vater, hatte eine erhebliche Menge an Reichtum“, erklärte Frank Birgfeld.
Es war eine Wirbelwindwerbung. Das folgende Jahr, Die beiden hatten eine Hochzeit und gründeten zusammen eine Familie.
„Und sie zogen zusammen nach Grand Junction, wissen Sie, zogen zusammen in dieses Haus, bauten zusammen auf dieses Haus“, sagte Craig Birgfeld.
Aber Dixon hatte einen extravaganten Geschmack und war rücksichtslos mit seinem Geld und investierte Millionen von Dollar in riskante Geschäfte. Als sich die Rechnungen häuften, Paige tat, was sie konnte, um einzusteigen.
„Sie begann ein kleines Vorschultanzgeschäft, das sie Brain Dance nannte“, erklärte Suzie Birgfeld. „Sie würde zweimal im Jahr Konzerte geben und Kostüme für all diese Studenten machen.“
Paige verkaufte auch High-End-Küchenbedarf von zu Hause aus für eine Firma namens The Pampered Chef. Und als eine der Top-Handelsvertreterinnen verdiente sie sich eine kostenlose Reise in die Karibik. Aber Dixon verlor viel schneller Geld als Paige. In ein paar Jahren fielen seine Geschäftsinvestitionen durch und er hatte fast alles verloren.
„Und ich denke, als die finanzielle Belastung für die Beziehung kam, wurde es immer schlimmer“, sagte Craig Birgfeld.
Bis 2004 verschlechterten sich die Probleme in der Ehe.
„Wir denken an Rob als guten Rob und schlechten Rob. Es gibt Zeiten, in denen Rob einfach nur ein guter, lustiger Typ ist; hell,“Frank Birgfeld erklärte. „Aber zu anderen Zeiten ist Rob eine schwierige Person. Er kann heftig wütend, herablassend, spöttisch sein. Sie gehen auf Eierschalen – ein Gefühl der Spannung.“
Schließlich musste Paige im Oktober 2004 die Polizei um Hilfe rufen.
„Mein Mann und ich waren in einem Kampf und er wollte, dass die Kinder bei ihm bleiben und er sagte, dass ich nach Hause kommen und sie alle ermordet finden würde“, sagte sie dem 911-Betreiber.
Aber als die Polizei und die lokalen Medien eintrafen, war die Krise entschärft. Dixon durfte gehen, nachdem die Behörden entschieden hatten, dass er keine Bedrohung für sich selbst oder andere darstellte. Es wurden keine Anklagen erhoben.
Aber ein Jahr später wurde erneut die Polizei gerufen. Paige sagte, Dixon habe sie zu Boden gestoßen und sie später geschlagen, während sie ihr Baby hielt. Dieses Mal, im Oktober 2005, wurde Dixon verhaftet. Der Fall wurde jedoch später beigelegt, nachdem er einen Kurs in Wutmanagement absolviert hatte.
Als sich das Paar im September 2006 scheiden ließ, hatte Rob Dixon Insolvenz angemeldet und lebte in Philadelphia. Und als Paige 2007 verschwand, sagte Dixon, dass er genau dort war – in Philadelphia, 2.000 Meilen entfernt.
Aber als Paiges Familie störende Einträge über Dixon in einem Online-Message-Board von Paige selbst fand, waren sie schwer zu ignorieren.
„Ich habe die Dinge gelesen, die auf ihrer Website und auf der Pampered Chef-Website geschrieben wurden, und Sie sind ziemlich beängstigend“, sagte Craig Birgfeld.
Nur drei Monate bevor sie verschwand, schrieb Paige: „Meine Kinder fragten mich, ob Dad mich töten würde. Ich kann mir nicht vorstellen, was sie dachten, wie das Leben sein würde, nachdem er mich getötet hat.“
Die Ermittler befragten Dixon zu seinem Aufenthaltsort an dem Tag, an dem seine Ex-Frau verschwand, gaben jedoch keine Details an die Öffentlichkeit weiter. Aber Paiges Familie erfuhr, dass sein Alibi bestand hatte.
„Ich verstehe, dass die Biographie einer Person sie zu einem Verdächtigen machen könnte. Zur gleichen Zeit, wenn Sie 2.000 Meilen entfernt sind, denke ich, dass es Sie aus dem Dienstplan nimmt „, sagte Frank Birgfeld.
Beide Ex-Ehemänner von Paige schienen solide Alibis zu haben. Also, wer in Paiges Leben hatte ein Motiv, ihr zu schaden? Das führte die Ermittler zu einem noch größeren Rätsel … eine über Paige selbst.
Eine MASSIVE SUCHE
„Mesa County ist ein großer Landkreis, seine 3.300 Quadratmeilen mit viel offenem Raum, vielen Schluchten“, sagte Sheriff Stan Hilkey.
Zwei Wochen sind vergangen, seit Paige Birgfeld verschwunden ist. Die Frage blieb, wohin man schauen sollte, wenn sich die Aussicht so weit ausdehnt, wie das Auge sehen kann.
„Es gibt Hunderttausende von Meilen um uns herum, die verwendet werden könnten, um einen Körper zu verstecken“, sagte Staatsanwalt Pete Hautzinger.
Die Untersuchung stand kurz vor einer glücklichen Pause dank der Bemühungen von Connie Flukey. Ihr Can-Do-Geist inspirierte die Dutzende anderer Freiwilliger, die herauskamen, um Paige Birgfeld zu finden.
„Ich bin gegen 6:15 Uhr hierher gekommen, um die Dinge einzurichten, und die Leute tauchen um 6:30 Uhr auf. Wir hatten fast Leute, ich meine, die über mich hinwegsprangen und darauf warteten, dass ich sie rausholte „, sagte sie.
Flukeys Strategie: Teile und herrsche. Jeden Tag brach sie Hunderte von Kilometern in überschaubare Suchgebiete ein, die zu Fuß zurückgelegt werden konnten.
„Und sie gab nur Hoffnung. Wir fingen an, so niedergeschlagen zu werden. Und sie ging einfach rein und übernahm die Verantwortung „, sagte Callie Birgfeld.
Craig und Callie machten sich bereit, in der bestrafenden Wüstenhitze zu suchen. Paiges Bruder informierte die Freiwilligen darüber, was zu tun ist, wenn sie etwas finden, das mit seiner Schwester in Verbindung gebracht werden könnte.
Während die Freiwilligen weitermachten, mussten die Birgfelds durch ein dunkleres, schwierigeres Terrain navigieren – das mysteriöse Doppelleben, das Paige anscheinend geführt hatte.
„Sie hatte ein paar Dinge auf ihrem Computer. Wir sagten: ‚Moment mal, was macht dieser Computer hier?“Craig Birgfeld erinnerte sich.
„Ja, warum hat die Polizei diesen Computer nicht?“ fügte seine Frau Callie hinzu.
Die Familie rief die Polizei, weil sie überzeugt war, dass Paiges Computer Hinweise enthielt, die sie in Gefahr gebracht haben könnten.
„Es ändert nichts daran, was ich von ihr halte. Ich meine, ich würde alles geben, um sie jetzt wiederzusehen und sie groß zu umarmen „, sagte Craig.
Als Craig Birgfelds Besorgnis wuchs, zahlte sich die Suche mit einer Entdeckung aus, die sie seiner Schwester näher bringen könnte.
„Sie haben einige ziemlich kritische Informationen für uns auf dem Highway 50 gefunden“, sagte Hilkey.
Verschiedene persönliche Gegenstände, wie Paiges Scheckheft und eine Mitgliedskarte für einen örtlichen Videoladen, wurden entlang einer Autobahn, etwa 15 Meilen von der Stelle entfernt, an der ihr ausgebranntes Auto entdeckt wurde, verstreut gefunden.
Bei aller Schönheit gibt es eindeutig eine dunklere Seite der Mesa.
„Es ist wunderschön, aber jetzt beängstigend für mich“, sagte Callie Birgfeld.
„Bei jeder Suche bete ich, dass wir meine Schwester finden. Wir sind auf halbem Weg durch diesen Canyon. Wir haben sie noch nicht gefunden. Ich hoffe immer noch, dass wir es tun, aber ein Teil von mir betet immer noch, dass wir es nicht tun „, sagte Craig Birgfeld auf einer Suchseite.
„Ich habe sie nicht gefunden, nicht lebend. Solange diese Bedingung besteht, nehme ich an, dass sie es ist. Ich habe mich entschieden, Hoffnung auszuhalten „, sagte Frank Birgfeld. „Wir kommen, Paige. Wir kommen. Wir kommen, um dich zu holen.“
DOPPELLEBEN ENTHÜLLT
„Zuerst findest du heraus, dass Paige vermisst wird, dann haben wir innerhalb weniger Tage angefangen, etwas über dieses andere Leben herauszufinden, von dem wir nichts wussten“, sagte ihre Schwägerin Carrie Birgfeld.
Es war ein Leben, das vor ihrer Familie geheim gehalten wurde.
„Nun, auf den ersten Blick sah sie für uns eine wirklich gute Mutter aus, sehr aktiv mit ihren Kindern“, erklärte Staatsanwalt Pete Hautzinger. „Dann kamen einige Dinge heraus, die wirklich alles verändert haben.“
Es stellte sich heraus, dass Paige nicht nur Tanzkurse unterrichtete und Küchenprodukte verkaufte. In provokanten Anzeigen im Internet war Paige auch als „Carrie“ bekannt, eine hochpreisige Eskorte.
„Ich für meinen Teil war schockiert“, gab Staatsanwalt Pete Hautzinger zu. „Ich bin seit 20 Jahren Staatsanwalt und dies ist das erste Mal, dass ich jemanden aus dieser sozioökonomischen Ebene und dieser Art von familiärem Engagement getroffen habe, der in dieses Geschäft involviert ist.“
Sitzungen mit Carrie könnten Strippen, Tanzen und Rollenspiele beinhalten. Auf einer Website schlägt sie vor, dass Kunden für „Extras“ wie Oben-ohne- und Nackt-Massagen bezahlen können.
„Das waren Dinge, von denen wir nichts wussten, bevor sie vermisst wurde, aber leider seitdem etwas erfahren haben“, sagte Craig Birgfeld.
„Ich denke für Frank und Suzie – dass der Gedanke, dass ihre Tochter das überhaupt tut – ihnen nicht einmal in den Sinn kam, weil es ihre Tochter ist“, sagte Callie Birgfeld. „Du glaubst nicht, dass deine Tochter das tun wird. Also ich denke für sie war es ein wirklich, wirklich großer Schock.“
So verstörend es für Paiges Familie war, etwas über ihr geheimes Leben zu erfahren, waren sie überzeugt, dass sie sich nur aus einem Grund an die Escort-Welt wandte: ihre Kinder.
„Sie befand sich in einer Position, die Ernährerin zu sein und zu versuchen, über die Runden zu kommen“, erklärte Craig Birgfeld.
Paige war von Schulden überwältigt. Sie hatte drei Kinder, und ihr Ex-Mann war bankrott und zahlte nur $ 500 pro Monat in Kindergeld. Ihre Hypothek war riesig – fast 6.000 Dollar im Monat.
„Es hat für mich nie wirklich Sinn gemacht, dass sie die Hypothek für diesen Ort für mehr als ein paar Monate aufbringen könnte“, bemerkte Craig Birgfeld.
Ihre Freunde sagten, Paige habe getan, was sie tun musste, und wandte sich dem einen Job zu, von dem sie wusste, dass er gut bezahlt werden würde.
„Sie hat immer eine Situation gesehen und sie unter Kontrolle gebracht. Wenn etwas getan werden musste, sorgte sie dafür, dass es passierte „, sagte ein Freund.
„Ich würde sagen, dass alles, was sie tat, für ihre Kinder war“, sagte ein anderer Freund.
„Es hat keinen Einfluss auf die Art von Mutter, Freundin, die sie ist“, bemerkte ein anderer.
Und ihre Schwägerin Callie glaubt nun zu wissen, woher Paige überhaupt auf die Idee kam, Escort zu werden. Viele Jahre zuvor hatte Callie Paige gefragt, wie sie sich ihr erstes Zuhause mit dem Gehalt eines Tanzlehrers leisten könne.
„Ich fragte sie, ob sie etwas anderes mache als Tanzunterricht. Und sie hatte mir gesagt, dass sie sich ausgezogen hatte „, erklärte Callie.
Bevor sie Mutter wurde, hatte Paige als Stripperin an einem Ort namens The Mile High Saloon gearbeitet.
„In Denver, als sie 21 Jahre alt war, sagte sie, sie habe 400.000 Dollar pro Jahr verdient. Und das, weißt du, sie musste es nicht mehr tun „, sagte Callie.
Aber anscheinend hat sie es später getan.
„Also dann, wir sind wie OK, Sie können irgendwie sehen, wo Paige den nächsten Schritt zur Eskorte gemacht hat“, fuhr Callie fort.
„Ich wünschte, ich hätte die Möglichkeit gehabt, mich zu engagieren und vielleicht zu klären“, sagte Frank Birgfeld. „Ich hätte ihr geraten, dass mir das gefährlich vorkommt. Es klingt nicht ganz moralisch.“
Paiges Familie wusste, dass diese neuen Informationen den Ermittlern helfen könnten, herauszufinden, wer für Paiges Verschwinden verantwortlich war. Aber wird es sie auch näher bringen zu lernen, was mit Paige passiert ist? Nachrichten, die schwer zu hören sind?
Fragte, was seiner Meinung nach mit Paige Birgfeld, D.A., passiert sei. Pete Hautzinger antwortete: „Ich denke, sie wurde wahrscheinlich von einem ihrer Kunden ermordet.“
Die Polizei hat nie ein Tagebuch oder ein schwarzes Buch mit Namen gefunden. Aber sie hatte dieses Handy und das half den Ermittlern, jeden aufzuspüren, der Kontakt zu Paige hatte.
„Wir haben uns alle ihre Kunden sehr genau angesehen und alle Anstrengungen unternommen, um alle zu untersuchen, die möglicherweise auf der Liste der Personen standen, mit denen sie später in dieser Nacht Kontakt aufnehmen würde“, sagte Hautzinger.
Dazu gehörte George Coralluzzo, ein 30-jähriger Hausmaler, der Paige am Tag ihres Verschwindens 20 Mal anrief. Er verließ auch die Stadt eilig zwei Tage nach ihrem Verschwinden.
Es gab auch einen 56-jährigen Vater von zwei erwachsenen Söhnen namens Lester Ralph Jones.
Hautzinger sagte, Jones sei einer von Paiges Kunden. „Nach meinem Verständnis gab es mindestens mehr als eine Begegnung“, sagte er.
Die Behörden erhielten Haftbefehle zur Durchsuchung seines Hauses, in dem er mit seiner dritten Frau lebte. Sie verbrachten Stunden damit, seine Sachen zu durchsuchen, sprachen aber nicht darüber, was sie fanden – nicht einmal mit Paiges Familie.
„Ich kann nicht konkret kommentieren, was bei Mr. Joneses zu Hause gefunden wurde oder nicht“, sagte Hautzinger.
Und erinnerst du dich an Paiges ausgebranntes Auto, das ein paar Meilen von ihrem Haus entfernt entdeckt wurde? Suchhunde führten die Ermittler von diesem Parkplatz zu einem Wohnmobilgeschäft auf der anderen Straßenseite. Es stellt sich heraus, dass Ralph Jones dort als Mechaniker arbeitete.
„Die Tatsache, dass ihr Auto so nahe an seinem Arbeitsplatz brannte, ist mindestens eine bedeutende Tatsache“, betonte Hautzinger. „Der gesunde Menschenverstand würde sicherlich darauf hindeuten, dass es mehr als ein Zufall ist.“
„Es gibt noch etwas, das Ralph Jones mit dem Verschwinden von Paige Birgfeld verbindet. Eines der letzten Gespräche, die sie in dieser Nacht hatte, war mit jemandem, der ein Wegwerf-Handy benutzte. Den Ermittlern zufolge gibt es ein Überwachungsvideo von einem lokalen Wal-Mart, das einen Mann zeigt, der angeblich ein solches Telefon kauft.
Jones lehnte die Anfrage von „48 Hours“ nach einem Interview ab und bestritt, etwas mit Paige Birgfelds Verschwinden zu tun zu haben.
Aber Ralph Jones hat ein Strafregister – ein Rekord, der zeigt, dass er mehr als fähig zur Gewalt war.
„Und dann können wir auch einige Zeitungsartikel über diesen ganzen vorherigen Fall herausfinden. Es ist ziemlich gruseliges Zeug „, kommentierte Craig Birgfeld.
Jones wurde 1999 wegen zweier Vorfälle verhaftet, an denen seine entfremdete Frau Lisa beteiligt war. In einem von ihnen drohte er, sie an einen abgelegenen Ort zu bringen und sie zu töten. Jones saß drei Jahre im Gefängnis, nachdem er sich wegen Entführung und Körperverletzung schuldig bekannt hatte, beide Verbrechen.
„Das sind per Definition Gewaltdelikte“, sagte Hautzinger.
„Nichts davon verheißt Gutes, wenn Paige überhaupt irgendeine Art von Beziehung zu ihm hatte“, sagte ihr Vater Frank.
Mehr als drei Monate nach dem Verschwinden von Paige Birgfeld haben die Behörden ihre beiden Ex-Ehemänner öffentlich freigesprochen. Obwohl George Coralluzzo eine Person von Interesse blieb, sagte Hautzinger, dass sie das Hauptziel ihrer Untersuchung nannten: Lester Ralph Jones.
EIN BRUCH IM FALL
„Lester Jones war von Anfang an unser Hauptverdächtiger“, sagte der stellvertretende Bezirksstaatsanwalt Dan Rubenstein, der jetzt die Mordermittlungen gegen Paige Birgfeld leitete.
Rubenstein war überzeugt, dass Lester Ralph Jones, ein verurteilter Verbrecher und Kunde von Paiges Escortservice, der Mann war, der sie getötet hatte. Aber ohne Paiges Körper hatte er nicht das Gefühl, es beweisen zu können.
„Paige wurde im Juni 2007 vermisst“, erklärte er. „Wir wussten immer, dass der Fall nichts war, was wir jemals strafrechtlich verfolgen konnten, bis wir sie gefunden hatten.“
Frank Birgfeld hat nie aufgehört, nach seiner Tochter zu suchen. Seine Entschlossenheit, sie zu finden, wurde durch seine Besorgnis angeheizt, dass die Untersuchung ins Stocken geraten war.
„Viele dieser Fälle werden nie gelöst. Wie oft sehen wir eines davon in der Zeitung und dann hört man nie mehr etwas darüber „, sagte er.
„Es besteht kein Zweifel, dass die Familie frustriert war, und ich beschuldige sie überhaupt nicht“, sagte Rubenstein.
Aber dann, fünf Jahre nachdem Paige verschwunden war, kam eine Pause. Ein Wanderer stieß in einer Schlucht auf teilweise menschliche Überreste, genau dort, wo ein Team von Freiwilligen gesucht hatte.
„Es gab Menschen, die in diesem Fünfjahreszeitraum von 2007 bis 2012 immer wieder in diesem Gebiet waren. Ihr Körper muss also mindestens tief genug vergraben worden sein, um ihn vor vorbeikommenden Menschen zu verbergen „, erklärte Rubenstein.
Die Ermittler hatten wenig Mühe, die Überreste zu identifizieren; es war Paige.
„Wir hatten ihren Kiefer, und ihr Schädel wurde intakt mit den Zähnen gefunden, und wir konnten ihre zahnärztlichen Aufzeichnungen bekommen und überprüfen … dass die Zahnaufzeichnungen mit den Zähnen übereinstimmten „, sagte Rubenstein.
Obwohl die Ermittler nicht feststellen konnten, wie sie starb, gaben Paiges Knochen Hinweise. Neben anderen Verletzungen war ihr Wangenknochen stark gebrochen, ein Zeichen, dass sie geschlagen worden sein könnte.
„Diese Fraktur trat zum Zeitpunkt ihres Todes oder in der Nähe auf“, erklärte Rubenstein.
Weitere Erkenntnisse halfen den Ermittlern, die Umstände der letzten Stunden ihres Lebens zusammenzusetzen.
„Es gab ein Klebeband, das sich um den Bereich zu befinden schien, in dem der Schädel gefunden wurde“, sagte Rubenstein.
Das deutet darauf hin, dass Paige gefesselt und geknebelt wurde. Und es gab noch mehr. Zu wissen, wo sie jetzt gefunden worden war, half, die Objekte zu erklären, die entdeckt worden waren, als sie zunächst als vermisst gemeldet wurde.
„Schecks, Visitenkarten, Führerschein, andere … dokumente, auf denen Paiges oder ihre Kindernamen standen, die auf der Autobahn verstreut waren … ungefähr fünf Meilen vor dem Gebiet, in dem ihre Überreste gefunden wurden. Das ist meiner Meinung nach ein Hinweis darauf, dass jemand entführt wird, der diese Gegenstände wegwirft „, bemerkte Rubenstein.
Die Ermittler glauben, dass Paige, die verzweifelt nach Hilfe suchte, eine Spur dorthin hinterließ, wohin sie gebracht wurde. Für ihre Familie waren all diese Entdeckungen schwer zu ertragen.
„Meine Gefühle waren eine schwere Dosis Traurigkeit. Selbst als wir gesucht haben, wollten Sie sie finden, aber Sie wollten sie nicht finden „, sagte Frank Birgfeld.
Zusätzlich zu ihrem Schmerz mussten sie auf eine angemessene Beerdigung ihrer Tochter warten.
„Als sie gefunden wurde, traf ich Vorkehrungen mit einem örtlichen Bestattungsunternehmen, um sie zurückzuholen, und wir würden dann entscheiden, was mit ihren Überresten geschehen soll. Uns wurde gesagt, dass sie sie uns nicht geben würden. Ich nehme an, sie befindet sich in einer Pappschachtel im Büro des Gerichtsmediziners. Sie haben uns gesagt, dass sie sie zu Beweiszwecken behalten müssen, und das ist einfach nur Schwachsinn „, sagte Birgfeld.
Wenn es ein Trost war, mit Paiges Überresten entdeckt, konnte der Fall endlich vorwärts gehen.
„Sobald Sie die Leiche gefunden haben, haben Sie einen der wichtigen begründeten Zweifel beseitigt, die in einem Strafprozess bestehen werden“, sagte Birgfeld.
Die Beweise sind immer noch Indizien, aber Rubenstein glaubt, dass er jetzt genug hat, um gegen Lester Ralph Jones vorzugehen.
Er hat bestätigt, dass der einzige andere potenzielle Verdächtige, George Coralluzzo, ein solides Alibi für die Zeit hatte, als Paige verschwand, und in der Nacht, als ihr Auto in Brand gesteckt wurde, in New Jersey war.
Das Auto stand auf dem Parkplatz gegenüber, wo Jones arbeitete. Der Sitz schob sich zurück, um jemanden unterzubringen, der viel größer war als Paige.
Und da ist das TracFone.
„Es hat in seiner gesamten Geschichte nur fünf Anrufe getätigt. Und alle fünf dieser Anrufe waren entweder zu Paiges Arbeitstelefon; Der letzte Anruf war von ihrem Telefon „, sagte Rubenstein.
Trotz Jones ‚Dementi, dass er ein solches Telefon besaß, sagt Rubenstein, er könne beweisen, dass Jones gelogen habe.
„Wir haben Videobeweise dafür, dass Mr. Jones dieses TracFone gekauft hat. Wir haben die Computeraufzeichnungen, die das genaue Datum, die Uhrzeit, den Speicher und die Registrierung anzeigen, an denen das TracFone-Telefon gekauft wurde. Und wir haben das Video gezogen und es war Mr. Jones, der es gekauft hat „, fuhr der Staatsanwalt fort.
Und dann ist da noch das bizarre Telefonat zwischen Jones und einem örtlichen Sheriff, der zwei Autos von Jones beschlagnahmt hatte, damit sie gründlich durchsucht werden konnten:
Sergeant Art Smith: Mr. Jones?
Jones: Ja, Sir.
Sgt. Smith: Das ist Art Smith vom Büro des Sheriffs. Ich rufe nur an, um Sie wissen zu lassen, dass wir Ihre beiden Autos für Sie und Ihre Frau bereit haben.
“ Sergeant Smith kontaktierte Mr. Jones, um ihn einfach wissen zu lassen, dass die Fahrzeuge bereit waren, freigegeben zu werden, und um herauszufinden, wie sie das machen wollten. Es war ein einfacher Routineanruf, und er bekam nicht die Antwort, die er erwartet hatte „, erklärte Rubenstein.
Sgt. Smith: Mr. Jones, ich folge Ihnen nicht.
Jones: Du fragst mich, wo ich eine Leiche begraben würde.
Sgt. Smith: Tut mir leid?
Jones: Du fragst mich, wo ich eine Leiche begraben soll.
Sgt. Smith: Wann habe ich Sie das gefragt?“
Jones: Ähm…
Sgt. Smith: Mr. Jones, sind Sie da?
„…das war für mich eine sehr, sehr interessante Sache für ihn zu sagen. Und das wäre sicherlich die Art von Dingen, die dazu beitragen würden, zufrieden zu sein, dass Lester Ralph Jones meine Tochter getötet hat „, sagte Frank Birgfeld.
Der Anruf, zusammen mit all den anderen Beweisen, hat den Trick gemacht. Kurz vor Thanksgiving im November 2014 – mehr als sieben Jahre seit dem Verschwinden von Paige Birgfeld – wurde Lester Ralph Jones verhaftet und wegen Mordes und Entführung angeklagt. Er schien bemerkenswert wenig überrascht.
- Eine Verhaftung 7 Jahre in der Herstellung
“ Lester reagierte überhaupt nicht. Als ihm gesagt wurde, dass es einen Haftbefehl gegen ihn gebe, fragte er nicht, wofür es sei. Er drehte sich einfach um und legte seine Hände hinter seinen Rücken „, sagte Rubenstein.
Jones ging ins Gefängnis; Seine Kaution wurde auf 2 Millionen Dollar festgesetzt. Aber für den Staatsanwalt und Paiges Familie war der Fall noch lange nicht vorbei.
„Wir glauben sicherlich, dass wir genug haben, um es vor eine Jury zu bringen, aber denken Sie daran, in diesem Stadium des Prozesses sind dies nur Anschuldigungen“, sagte Rubenstein.
Und sie müssen vor Gericht bewiesen werden. Hat Jones Paige Birgfeld getötet? Wenn ja, wie hat er es gemacht?
„Es ist sicherlich unsere Absicht, einen Sitz in der ersten Reihe zu haben“, sagte Frank Birgfeld. Und wie seine Verpflichtung, nach seiner Tochter zu suchen, Birgfeld ist verpflichtet, jeden Tag am Prozess teilzunehmen.
„Ich möchte mich von ihr verabschieden. Ich denke, ich schulde es ihr „, sagte er.
Mit all den Jahren der Ungewissheit, der Entdeckung des geheimen Lebens ihrer Tochter und dem schmerzhaften Beweis ihres Todes – Die Birgfelds ziehen es vor, sich an Paige zu erinnern, wie sie war und für sie immer sein wird.
„Die Mutterschaft stand im Mittelpunkt ihres Lebens. Die Kinder bedeuteten alles, sagte Frank Birgfeld. „… was ein Vermächtnis betrifft, erinnere ich mich an Paiges Lächeln. Ich würde es strahlend nennen. In ihrem Nachruf, Es wurde gesagt, dass sie so strahlend war, dass die Sonne eifersüchtig wurde. Und ich denke, das wäre zumindest für mich das, was mir am meisten am Herzen liegt.“
EPILOG
Im Juli 2016, neun Jahre nach dem Verschwinden von Paige Birgfeld, wurde Lester Ralph Jones wegen Mordes vor Gericht gestellt. Ohne direkte Beweise war der Fall der Staatsanwaltschaft umständlich.
„Die einzigen Anrufe auf diesem TracFone waren an Paige Birgfeld … und sie endeten zum Zeitpunkt ihres Verschwindens“, sagte Chief Deputy D.A. Dave Waite.
Lester Jones ‚Verteidigungsteam konterte mit der Einführung von fünf alternativen Verdächtigen.
„Das sind Männer, die das Sheriff-Department durch ihre Finger gleiten ließ, während sie damit beschäftigt waren, Mr. Jones „, sagte Kara Smith dem Gericht.
Aber nach einem sechswöchigen Prozess war die Jury festgefahren. Obwohl sie alle glaubten, dass Jones schuldig war, hatten einige berechtigte Zweifel.
Nachdem ein Fehlversuch erklärt worden war, entschuldigte sich einer der Geschworenen bei den Birgfelds.
„Es tut mir leid. Wir wollten das und haben Sie während des Prozesses gesehen. Ich sehe die Agonie. Es tut mir leid „, sagte der Geschworene der Familie.
Aber es gab einen zweiten Prozess, der nur wenige Tage nach Weihnachten 2016 enden würde, und diese Jury könnte ein Urteil fällen: schuldig des Mordes ersten Grades.
Jones wurde wegen der Entführung und Ermordung von Paige Birgfeld zu lebenslanger Haft ohne Bewährung verurteilt.
Aber ihn nach fast neun Jahren vor Gericht zu bringen, schien Paiges Vater Frank wenig Trost zu geben – wie er in diesem Telefoninterview zum Ausdruck brachte.
„Was mit ihm passiert, bringt Paige nicht zurück. Wenn er einen Deal machen und das Gefängnis überspringen und sie zurückbringen wollte, würde ich es nehmen „, sagte er.
Paiges drei Kinder leben mit ihrem Vater an der Ostküste.