Der Durchmesser der leuchtenden Milchstraße liegt zwischen 100.000 und 120.000 Lichtjahren, aber diese Zahl könnte viel größer sein, wenn man die dunkle Materie berücksichtigt. Es hängt alles davon ab, wo Sie den Rand der Milchstraße messen…
Wenn Sie nur die normale Materie messen, die wir sehen können (im sichtbaren, infraroten, Röntgen- und Ultraviolettlicht), dann hat die Milchstraße einen Durchmesser von mindestens 100.000 Lichtjahren. Der Durchmesser ist etwas größer (120.000 Lichtjahre), wenn man Gezeitenströme berücksichtigt – im Grunde andere Galaxien, die die Milchstraße frisst, wie die elliptische Sagittarius-Zwerggalaxie.
Aber normale Materie ist nicht alles, was die Milchstraße ausmacht. Simulationen unserer Galaxie zeigen, dass sie einen „Halo“ aus dunkler Materie hat, der etwa das 10-fache der Masse der sichtbaren Materie in der Milchstraße ausmacht. Dunkle Materie wurde nie direkt beobachtet, sondern wird aufgrund ihrer Anziehungskraft abgeleitet. Dieser Halo erstreckt sich über den Rand des leuchtenden Teils der Milchstraße hinaus, aber die Größe des Halos muss noch mit großer Genauigkeit bestimmt werden.
Wie messen wir den Durchmesser der Milchstraße, wenn man bedenkt, dass wir in ihr leben? Wir messen die Entfernung zu variablen Sternen der Cepheiden. Dies sind Sterne, deren Leuchtkraft sich sehr vorhersehbar ändert, weil sie aufblähen und schrumpfen. Wenn wir die absolute Leuchtkraft dieser Sterne kennen, können wir ihre Entfernung messen. Stellen Sie es sich so vor: wenn Sie wissen, wie hell eine Taschenlampe 10 Fuß von Ihnen entfernt ist und wie sich diese Leuchtkraft über die Entfernung ändert, können Sie diese Entfernung berechnen, indem Sie bestimmen, wie viel dimmer die Taschenlampe ist.
Pamela spricht in Episode 99 von Astronomy Cast über den Durchmesser der Milchstraße und wie wir ihn messen. Wenn Sie mehr über variable Sterne erfahren oder sie sogar beobachten möchten, ist die American Association of Variable Star Observers ein guter Anfang.