In ihrer Karriere als Paläoanthropologin machte Mary Leakey einige bemerkenswerte Entdeckungen. Sie entdeckte den ersten Prokonsul-Schädel, einen der frühesten bekannten Hominoiden. Sie fand Hominiden-Fußabdrücke in Laetoli, von denen angenommen wurde, dass sie 3,6 Millionen Jahre alt sind. Und sie entdeckte den „Zinjanthropus-Schädel“, eines der berühmtesten Fossilien an der nordtansanianischen Stätte Olduvai Gorge.
Seit Leakey und ihr Mann Louis 1959 den Reichtum der Schlucht entdeckten, ist Olduvai zu einer der wichtigsten paläoanthropologischen Stätten der Welt geworden. 1979 wurde es zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt. Die Schlucht ist 30 Meilen lang und 295 Meter tief. Ablagerungen, die an seinen Seiten freigelegt sind, reichen bis zu 2,1 Millionen Jahre zurück. Fossilien von mehr als 60 Homininen, eine Kategorie, die unsere Vorfahren umfasst, wurden dort gefunden. Wissenschaftler haben dort über die Karrieren (und Lebensdauern) der Leakeys hinaus gearbeitet und Beweise gesammelt, um ein Bild davon zu rekonstruieren, wie das Leben vor 1,8 Millionen Jahren aussah. Einige dieser Ergebnisse wurden kürzlich in den Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht.
Die Beweise deuten darauf hin, dass dort lebende Hominiden mit Fleischfressern wie Löwen, Leoparden und Hyänen konkurrierten. Aufgrund der hohen Konzentration an Knochen, die an der Stelle gefunden wurden, glaubt das PNAS-Team, dass diese Primaten anderswo Kadaver erhielten und dann im Wald aßen, wo sie sicherer waren. Zu den Tieren, die sie aßen, gehörten Giraffen, Elefanten, Gnus und die schnellen Läufer der Antilopenfamilie.
Andere Studien haben gezeigt, dass unter den Artefakten antiker Tiere in der Olduvai-Schlucht die Fossilien der vermutlich ältesten Esel der Welt sind. „Mitglieder der Untergattung Asinus werden normalerweise aufgrund ihrer geringen Größe und ihrer Zahncharaktere diagnostiziert“, stellt der Autor fest, aber die Herkunft dieser Kreaturen bleibt unbekannt. Forscher sind in der Schlucht auch auf Fossilien von vier Schildkrötenarten gestoßen, was darauf hindeutet, dass Hominiden an den sumpfigen Ufern der nahe gelegenen Seen nach diesen Tieren suchten.
Es sind nicht nur Hominidenreste, die uns über das Leben und die Zeiten vor langer Zeit erzählen können. Olduvais reichhaltiger Fossilienbestand hat bemerkenswerte Entdeckungen ergeben. Neue Entdeckungen und Forschungen an älteren Funden legen nahe, dass es sich weiterhin um einen Ort handelt, an dem die Evolutionsgeschichte enträtselt wird.