Alarmierend ist, dass selbst eine jährliche Untersuchung keine Diagnose liefert, es sei denn, ein Arzt stellt steigende Leberenzymwerte fest, was der Hinweis sein kann, der zu weiteren Tests führt. Aufgrund der Heimlichkeit der Krankheit kann sie oft jahrelang unentdeckt bleiben. Obwohl es in jeder Altersgruppe vorkommt, zeigt sich Fettleber typischerweise bei Menschen in ihren 40ern und 50ern, und Forscher beginnen, ihre Prävalenz unter bestimmten ethnischen Gruppen zu dokumentieren.
Bei Cedars-Sinai nimmt Jim an einer Doppelblindstudie mit einem Prüfpräparat gegen Fibrose teil. Es ist eine von sechs klinischen Studien, die derzeit unter der Aufsicht von Mazen Noureddin, MD, Direktor des Cedars-Sinai-Programms für Fettlebererkrankungen, durchgeführt werden, der vor anderthalb Jahren von der USC weggelockt wurde, um seine Forschung unter seinem Mentor fortzusetzen, Shelly Lu, MD, Direktor für Verdauungs- und Lebererkrankungen bei Cedars-Sinai und der Women’s Guild Chair in Gastroenterology.
“ Früher gab es sehr wenig Hoffnung für diese Patienten mit fortgeschrittener Fettlebererkrankung „, sagt Lu, dessen von den National Institutes of Health finanzierte Forschung sich darauf konzentriert, wie ein bestimmtes Molekül die Entwicklung von Lebererkrankungen beeinflusst. „Aber es gibt Hinweise darauf, dass Fibrose und sogar Zirrhose rückgängig gemacht werden können. In den nächsten zwei bis drei Jahren sollten wir sehen, dass etwas Früchte trägt.“
Zusätzlich zu den Medikamentenstudien hofft Noureddin, eine klinische Studie mit S-Adenosylmethionin (SAM-e) zu starten, das in einer Reihe von Ländern zur Behandlung von Lebererkrankungen eingesetzt wurde. SAM-e kommt im Körper vor, ist jedoch bei Menschen mit dieser Erkrankung mangelhaft oder fehlt.
„SAM-e könnte bahnbrechend sein“, sagt Noureddin. „Es gibt es schon seit vielen Jahren, aber Tierdaten aus Studien zeigen, dass es Lebererkrankungen umkehren kann. Mein Ziel ist es, eines Tages Patienten zu helfen, Transplantationen zu vermeiden und sogar die Krankheit zu heilen.“
Um die Diagnose und Bewertung zu erleichtern, ermöglichen modernste Bildgebungstechnologien zum ersten Mal die nichtinvasive Messung von Lebernarben und Fett. Sie helfen, die Anzahl der Biopsien zu reduzieren, die durchgeführt werden, um das Ausmaß der Schädigung bei Patienten im Programm für Fettlebererkrankungen zu beurteilen.
„Biopsie war schon immer der Goldstandard, aber sie ist invasiv“, sagt Noureddin. „Wir versuchen auch, einen Bluttest zu entwickeln, der die Stadien der Krankheit unterscheidet. Mit diesen bildgebenden Verfahren und durch die Rücknahme einer Blutprobe ins Labor können wir die Physiologie der Krankheit untersuchen und versuchen, die Veranlagung bei einigen Personen zu finden. Wir verfolgen einen präzisen Ansatz, um die spezifische Physiologie zu finden und die Behandlung auf den Einzelnen abzustimmen.“
Dazu gehört die Zusammenarbeit mit dem Lebertransplantationsprogramm von Cedars-Sinai. Laut Nicholas N. Nissen, MD, Direktor für Lebertransplantation und hepato-Pankreato-biliäre Chirurgie, beeinflussen die Statistiken über Fettleber beide Enden der Transplantationsgleichung — Spender und Empfänger.
“ Wir schauen uns die Zahlen an, und sie sind atemberaubend. Immer mehr Organspender haben eine Fettlebererkrankung und so sehen wir eine geringere Qualität der Lebern „, sagt Nissen, dessen Team jedes Jahr etwa 80 Transplantationen durchführt. „Aber wir werden auch einen erhöhten Bedarf an Transplantationen aufgrund derselben Krankheit sehen.“
Ein Mangel an Organen führt zur Verwendung von mehr marginalen Lebern, die einen höheren Fettgehalt enthalten können. Um dem entgegenzuwirken, untersuchen Experten von Cedars-Sinai Techniken zur Verjüngung unvollkommener Spenderleber, damit sie für die Transplantation verwendet werden können.
„Es ist experimentell, wird aber bereits in Europa untersucht“, sagt Nissen. „Eine Leber hat die Fähigkeit, sich zu erholen und zu regenerieren. Es ist eine interessante Möglichkeit, sich dem Problem zu nähern und eine Leber zu nehmen, die sonst weggeworfen werden könnte, und sie sozusagen wieder zum Leben zu erwecken.“
Zum Teil spiegelt dies ein wachsendes Bewusstsein für das Ausmaß und die möglichen Auswirkungen einer nichtalkoholischen Fettlebererkrankung wider. Es hat zu der Erkenntnis geführt, dass das, was Ärzte historisch als „ungeklärtes Leberversagen“ bei Patienten bezeichneten, die keine Trinker waren, aber eine fortgeschrittene Lebererkrankung hatten, tatsächlich dieses stille Leiden gewesen sein könnte. Zum Teil beruht Noureddins Lebenswerk auf der Neugier auf den vorzeitigen Tod seiner eigenen Großmutter, von dem er jetzt glaubt, dass er das Ergebnis einer nicht diagnostizierten Lebererkrankung gewesen sein könnte.
Im Moment benötigt Jim keine Transplantation. Er arbeitet hart, um in Form zu bleiben und gesund zu bleiben, immer in der Hoffnung, dass sein NASH in Schach gehalten wird. Nach 33 Jahren bei der Southern California Gas Company schätzt es der Rentner, nicht jeden Tag 160 Meilen hin und zurück zu seinem Job fahren zu müssen. Stattdessen fährt er zweimal im Monat nach Cedars-Sinai für die klinische Studie, in der 66 Prozent der Teilnehmer mit GR-MD-02 — einem experimentellen Medikament gegen Leberfibrose – infundiert werden.
Jim hofft, dass das Studienmedikament zur Verbesserung seiner Krankheit beitragen wird. Aber ein tiefes Gefühl des Altruismus motiviert auch seine Teilnahme an dem Prozess, zusammen mit der Überzeugung, dass es sich auf die eine oder andere Weise auszahlen wird. „Wenn ich jemand anderem auf der ganzen Linie helfen kann, bin ich gut damit.“