Beim Übergang von Diesel— zu Atomantrieben in U-Booten ging es nicht nur um Effizienz, wie es bei großen Überwasserschiffen wie Trägern der Fall war – es war auch ein bedeutender Fortschritt in der Tarnfähigkeit. U-Boote, die durch feindliche Gewässer reisen, halten eine sorgfältige Schalldisziplin aufrecht, sich bewusst, dass der vom Schiff erzeugte Lärm kilometerweit unter die Oberfläche des Ozeans gelangen und eine Erkennung ermöglichen kann.
Der Kernantrieb ist weitaus leiser als die Dieselkraftwerke, die bis heute von vielen nationalen Marinen eingesetzt werden, aber die Systeme verwenden immer noch eine dampfbetriebene mechanische Antriebsleitung, die denen eines dieselbetriebenen Schiffes nicht unähnlich ist. In Amerikas Flotte von U-Booten der Ohio-Klasse zum Beispiel erzeugt das Kernkraftwerk Wärme und wandelt Wasser in Dampf um, der dann Turbinen dreht, um Elektrizität zu erzeugen und Antrieb durch eine Reihe von Untersetzungsgetrieben bereitzustellen. Diese Untersetzungsgetriebe übertragen die von Dampfturbinen erzeugten hohen Drehzahlen in die entsprechenden Wellenumdrehungen für die von der Brücke eingestellte Geschwindigkeit — sie sind auch ziemlich laut.
In der neuen U—Boot-Klasse Columbia wird dieser mechanische Antrieb jedoch durch elektrische Wellenmotoren ersetzt – wodurch die Geräusche beim Ein- und Auskuppeln von Metallgetrieben beseitigt werden. Ähnlich wie viele Elektroautos keine traditionellen Getriebe haben, wie Sie Ihren alten Camaro finden könnten, können diese U-Boote mit Elektroantrieb den von den Dampfturbinen erzeugten Strom nutzen, um das Schiff mit jeder geeigneten Geschwindigkeit anzutreiben. Diese Konstruktion eliminiert nicht nur viele laute bewegliche Teile, sondern setzt auch viel mehr Strom frei, der vom Kernkraftwerk an Bord für andere Zwecke an Bord erzeugt wird.
Laut einem 2001 von Joel Harbour für die Naval Postgraduate School verfassten Papier würde ein elektrisches Antriebssystem (das zu dieser Zeit für Anwendungen wie ein Angriffs-U-Boot nur knapp über die Theorie hinausging) eine weitaus effizientere Nutzung der an Bord des Schiffes erzeugten Energie ermöglichen. Mechanische Antriebsstränge benötigen zu jeder Zeit bis zu 80% der vom U-Boot erzeugten elektrischen Leistung, wodurch die Schiffsgeschwindigkeit über ein Getriebe verringert wird, und nicht die in den Antriebsstrang selbst übertragene Energie. Ein Elektromotor könnte nur so viel Energie wie nötig für den Antrieb nutzen, während der Rest auf andere Anwendungen umgeleitet werden kann. Hafen erklärt,
Bei einem elektrisch angetriebenen U-Boot wird die installierte Reaktorleistung des U-Bootes zunächst in elektrische Leistung umgewandelt und dann an einen elektrischen Antriebsmotor abgegeben. Das jetzt verfügbare elektrische Potenzial, das nicht für den Antrieb verwendet wird, könnte leicht für andere Zwecke genutzt werden.“
Im Thriller „Die Jagd nach dem Roten Oktober“ von 1990 setzte die russische Marine ein neues U-Boot mit einem „Raupenantrieb“ ein, der mit nuklear erzeugter Elektrizität Magnetfelder erzeugte, die Wasser auf die Rückseite des Schiffes drückten und es ohne bewegliche Teile vorwärts trieben in der Antriebsleitung. Während China seitdem behauptet hat, dieses theoretische Konzept bei kleinen Anwendungen tatsächlich in die Praxis umgesetzt zu haben, haben die USA. Navy Columbia-Klasse von U-Booten wird wahrscheinlich die engste Annäherung an diese elektrisch angetriebene „silent Drive“ im Einsatz überall auf der Welt, wenn sie zum ersten Mal auf See gehen.
Ein verstohlenes U-Boot, das mit den bevorstehenden (und kürzlich enthüllten) Sea Dragon-Schiffsabwehrraketen der Marine bewaffnet ist, könnte der Marine eine mächtige Waffe gegen sich schnell entwickelnde Seemächte wie China liefern und gleichzeitig den USA erneut den Vorteil verschaffen, die russischen U-Boot-Aktivitäten in Schach zu halten. Russland kündigte öffentlich eine Trainingsübung an, bei der es im vergangenen Jahr eine unbekannte Anzahl von Atom-U-Booten in Häfen der US-Marine an der Ostküste entsandte, wo sie offenbar einige Zeit unentdeckt herumlungerten, bevor sie nach Hause zurückkehrten. Als Reaktion auf die Aktivitäten der russischen Marine im Atlantik kündigte die US—Marine an, dass sie die Zweite Flotte erneut aufstellen werde – speziell mit der Bekämpfung der russischen Aggression in der Region beauftragt.
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Die U-Boote der Columbia-Klasse sollen 2028 in Betrieb genommen werden und in den folgenden Jahren die alternde amerikanische Flotte von U-Booten der Ohio-Klasse ersetzen.
Bild mit freundlicher Genehmigung der Abteilung. verteidigung