Leben
Gibbons Großvater Edward hatte ein beträchtliches Vermögen gemacht und sein Vater, ebenfalls Edward, konnte ein unbeschwertes Leben in Gesellschaft und Parlament führen. Er heiratete Judith, eine Tochter von James Porten, dessen Familie aus Deutschland stammte. Auch Edward hatte sein ganzes Leben lang unabhängige Mittel. Er war der älteste und einzige Überlebende von sieben Kindern, der Rest starb im Säuglingsalter.
Gibbons eigene Kindheit war eine Reihe von Krankheiten und mehr als einmal wäre er fast gestorben. Von seiner Mutter vernachlässigt, verdankte er sein Leben ihrer Schwester Catherine Porten, die er auch „die Mutter seines Geistes“ nannte, und nach dem Tod seiner Mutter im Jahre 1747 war er fast ausschließlich in der Obhut seiner Tante. Er wurde früh ein allesfressender Leser und konnte seinen Geschmack umso mehr genießen, als seine Schulbildung am unregelmäßigsten war. Er besuchte eine Tagesschule in Putney und 1746 die Kingston Grammar School, wo er in seinen Memoiren „auf Kosten vieler Tränen und etwas Blut“ Kenntnisse der lateinischen Syntax erwarb.“ 1749 wurde er in die Westminster School aufgenommen. Er wurde 1750 auf der Suche nach Gesundheit nach Bath und Winchester gebracht und nach einem erfolglosen Versuch, nach Westminster zurückzukehren, für die nächsten zwei Jahre bei Tutoren untergebracht, von denen er wenig lernte. Sein Vater nahm ihn mit auf Besuche in Landhäusern, wo er den Lauf der Bibliotheken mit alten Folianten gefüllt hatte.
Er notierte sein 12.Lebensjahr als eines von großer intellektueller Entwicklung und sagt in seinen Memoiren, dass er früh seine „richtige Nahrung“, die Geschichte, entdeckt hatte. In seinem 14.Lebensjahr hatte er bereits die Hauptbereiche seines späteren Meisterwerks abgedeckt und seinen Geist auch auf schwierige Probleme der Chronologie angewendet. Der Grundgedanke dieser frühen Studienjahre war die Selbstversorgung. Abgesehen von der anfänglichen Anleitung seiner Tante folgte Gibbon seiner intellektuellen Neigung in einsamer Unabhängigkeit. Diese Eigenschaft blieb ihm sein ganzes Leben lang erhalten. Sein großartiges Werk wurde ohne Rücksprache mit anderen Gelehrten komponiert und ist beeindruckt von dem Siegel seiner einzigartigen Persönlichkeit.
In seinen Memoiren bemerkte Gibbon, dass sich seine Gesundheit mit Beginn der Pubertät plötzlich verbesserte und sein ganzes Leben lang ausgezeichnet blieb. Nie ein starker oder aktiver Mann, Er war von kleiner Statur und sehr leicht gebaut und er wurde in späteren Jahren korpulent. Die Verbesserung seiner Gesundheit erklärt offenbar die plötzliche Entscheidung seines Vaters, ihn am 3. April 1752, etwa drei Wochen vor seinem 15. Er war jetzt privilegiert und unabhängig. Alle Erwartungen an ein Studium in Oxford wurden bald enttäuscht. Die Behörden versäumten es, sich intellektuell oder spirituell um ihn zu kümmern oder sogar seine Abwesenheit vom College zu bemerken. Sich selbst überlassen, wandte sich Gibbon der Theologie zu und las sich in den römisch-katholischen Glauben ein. Es war eine rein intellektuelle Bekehrung. Dennoch handelte er danach und wurde am 8. Juni 1753 von einem Priester in London in die römisch-katholische Kirche aufgenommen.
Sein Vater, empört, weil sich sein Sohn nach den bestehenden Gesetzen für alle öffentlichen Dienste und Ämter disqualifiziert hatte, handelte schnell, und Edward wurde nach Lausanne geschickt und bei einem calvinistischen Minister, Rev. In: Daniel Pavillard. Obwohl die Veränderung vollständig war und Gibbon unter strenger Überwachung stand, in großem Unbehagen und mit der geringsten Erlaubnis, sprach er später mit Dankbarkeit von dieser Zeit. Pavillard verdankte er freundlichen und kompetenten Unterricht und die Bildung regelmäßiger Lerngewohnheiten. Er beherrschte den Großteil der klassischen lateinischen Literatur und studierte Mathematik und Logik. Er war auch mit der Sprache und Literatur Frankreichs bestens vertraut, die einen ständigen Einfluss auf ihn ausübte. Diese Studien machten ihn nicht nur zu einem Mann von beträchtlichem Lernen, sondern auch zu einem Stylisten für das Leben. Er begann seine erste Arbeit in Französisch, Essai sur l’étude de la littérature (1761; Ein Essay über das Studium der Literatur, 1764). In der Zwischenzeit war der Hauptzweck seines Exils nicht vernachlässigt worden. Nicht ohne gewichtige Gedanken, Gibbon endlich seinen neuen Glauben und wurde öffentlich wieder zugelassen, um die protestantische Kommunion zu Weihnachten 1754. „Hier“, sagt Gibbon etwas zweideutig, „habe ich meine religiösen Untersuchungen ausgesetzt und mich mit dem impliziten Glauben an die Grundsätze und Geheimnisse abgefunden, die mit allgemeiner Zustimmung von Katholiken und Protestanten angenommen werden.“
In der zweiten Hälfte seines Exils trat Gibbon freier in die Lausanner Gesellschaft ein. Er besuchte Voltaires Partys. Er schloss eine dauerhafte Freundschaft mit einem jungen Schweizer, Georges Deyverdun, und verliebte sich auch in Suzanne Curchod, eine Pastorentochter von großem Charme und Intelligenz. 1758 rief sein Vater Gibbon kurz vor seinem 21.Geburtstag zu Hause an und zahlte ihm eine Rente von £ 300. Andererseits stellte er fest, dass sein Vater und seine Stiefmutter unerbittlich gegen seine Verlobung waren, und er war gezwungen, sie abzubrechen. („Ich seufzte als Liebhaber, ich gehorchte als Sohn.“) Er dachte nie wieder ernsthaft an die Ehe. Nach einer natürlichen Entfremdung wurden er und Curchod lebenslange Freunde. Sie war bekannt als Ehefrau von Jacques Necker, dem französischen Finanzminister unter Ludwig XVI. Während der nächsten fünf Jahre las Gibbon viel und erwog viele mögliche Themen für eine historische Komposition. Von 1760 bis Ende 1762 wurde sein Studium durch seinen Dienst in der Heimatverteidigung bei der Hampshire Militia ernsthaft unterbrochen. Mit dem Rang eines Hauptmanns erfüllte er seine Pflicht gewissenhaft und behauptete später, seine Erfahrung mit Männern und Lagern sei ihm als Historiker nützlich gewesen.
Gibbon verließ England am 25.Januar 1763 und verbrachte einige Zeit in Paris, wo er unter anderem Denis Diderot und Jean Le Rond d’Alembert kennenlernte. Während des Herbstes und Winters, der in Lausanne in Studium und Fröhlichkeit verbracht wurde, gewann er einen wertvollen Freund in John Baker Holroyd (später Lord Sheffield), der sein literarischer Testamentsvollstrecker werden sollte. 1764 ging Gibbon nach Rom, wo er eine umfassende Studie der Altertümer machte und am 15.Oktober 1764, während er inmitten der Ruinen des Kapitols sinnierte, inspiriert wurde, über den Niedergang und Fall der Stadt zu schreiben. Es verging noch einige Zeit, bis er sich für die Geschichte des Reiches entschied.
Zu Hause waren die nächsten fünf Jahre die am wenigsten zufriedenstellenden in Gibbons Leben. Er war abhängig von seinem Vater und obwohl fast 30 hatte wenig im Leben erreicht. Obwohl er eine Geschichte schreiben wollte, hatte er sich nicht auf ein bestimmtes Thema festgelegt. Beeindruckt von der Vorherrschaft der französischen Kultur in Europa begann er in dieser Sprache eine Geschichte der Freiheit der Schweizer, wurde aber davon abgehalten, sie fortzusetzen. Er und Deyverdun veröffentlichten zwei Bände von Mémoires littéraires de la Grande Bretagne (1768-69). 1770 versuchte er, Aufmerksamkeit zu erregen, indem er kritische Beobachtungen zum Sechsten Buch der Aeneis veröffentlichte.
Sein Vater starb 1770. Nach zwei Jahren ermüdender Geschäfte wurde Gibbon in der Bentinck Street in London gegründet und konzentrierte sich auf seine römische Geschichte. Gleichzeitig trat er voll in das soziale Leben ein. Er trat den modischen Clubs bei und wurde auch unter Schriftstellern bekannt. 1775 wurde er in den Club gewählt, den brillanten Kreis, den der Maler Sir Joshua Reynolds um den Schriftsteller und Lexikographen Dr. Samuel Johnson gebildet hatte. Obwohl Johnsons Biograph, James Boswell, offen verabscheute Gibbon, und es kann gefolgert werden, dass Johnson ihn nicht mochte, Gibbon nahm aktiv am Club teil und wurde mit Reynolds und dem Schauspieler David Garrick vertraut. Im vergangenen Jahr war er ins Parlament eingezogen und war ein eifriger, wenn auch stiller Anhänger von Lord North.