Das fertige Exemplar, das jetzt der Öffentlichkeit gezeigt wird, ist atemberaubend und beruhigend zugleich. Es ist schwer zu rekonstruieren, wie Tiere allein anhand von Knochen aussehen – das Skelett eines Elefanten trägt keine offensichtliche Spur seines Rüssels, und das Skelett eines Vogels bietet nur wenige Hinweise auf das dicke darüber liegende Gefieder. So haben Paläontologen darüber diskutiert, ob riesige Dinosaurier Stämme hatten oder ob alle Arten in irgendeiner Form von Federn bedeckt waren. Aber für Borealopelta „dachten wir, dass dieses Tier basierend auf dem Skelett so aussah, wie es tatsächlich aussah“, sagt Brown. „Und es hatte wahrscheinlich meistens schuppige Haut.“
Es ist eine gute Zeit, sich für Ankylosaurier zu interessieren. Eine weitere neue und gut erhaltene Art wurde letzten Monat enthüllt – Zuul Crurivastator, benannt nach dem Monster aus Ghostbusters und dem Lateinischen für „Zerstörer der Schienbeine.“ „Es ist so wunderbar, zwei erstaunliche neue Ankylosaurier-Skelette mit der Rüstung zu haben“, sagt Victoria Arbour vom Royal Ontario Museum in Toronto, die Zuul benannt und beschrieben hat. „Es hilft uns wirklich zu visualisieren, wie diese seltsamen Dinosaurier zu Lebzeiten ausgesehen hätten.“
Die Form von Borealopeltas Gesicht und Körper ist deutlich zu sehen, aber seine Überreste haben lange ihre natürliche Farbe verloren und sind jetzt teerschwarz mit ockerfarbenen Flecken. Dennoch enthalten sie chemische Hinweise auf ihre ursprünglichen Farbtöne. Um diese Hinweise zu interpretieren, wandte sich das Royal Tyrrell-Team an Jakob Vinther von der University of Bristol.
Im Jahr 2007 begann Vinther, winzige pigmentierte Strukturen, sogenannte Melanosomen, zu untersuchen, die in versteinerten Dinosaurierfedern gefunden wurden. Diese kommen in zwei Arten vor – kugelförmige, die rotbraun sind, und wurstförmige, die schwarz oder grau sind. Durch die Untersuchung der Ausbreitung von Melanosomen über den Körper eines Dinosauriers konnte Vinther die Paletten dieser ausgestorbenen Tiere rekonstruieren. Er fand heraus, dass der kleine Jäger Anchiornis einen schwarz-grauen Körper mit einem roten Kamm hatte, während der vierflügelige Mikroraptor das glänzende schwarze Gefieder eines modernen Star teilte und dass der papageiengesichtige Psittacosaurus einen dunklen Rücken und einen hellen Bauch hatte.
Vinther konnte keine Melanosomen in Borealopeltas Haut finden. Aber er fand Spuren von Chemikalien namens Benzothiazole, die Teil von rotbraunen Pigmenten sind. Basierend auf der Verteilung dieser Chemikalien glaubt das Team, dass ihr Ankylosaurus das gleiche Muster wie Psittacosaurus hatte — einen rostfarbenen Kopf und Rücken und einen hellen Bauch.
Dieses Muster — oben dunkel und unten hell — wird als Gegenschatten bezeichnet und ist eine der häufigsten Formen der Tarnung in der Natur. Wenn ein Tier überall gleichmäßig gefärbt wäre, würde sein eigener Schatten seine untere Hälfte dunkler machen als seine obere Hälfte, was es leicht zu erkennen macht. Gegenschattierung, durch Aufhellen der Unterseite und Verdunkeln der Oberseite, hebt die Wirkung des Schattens auf und lässt Tiere flach und unauffällig aussehen.
An Land ist das Gegenschatten ein üblicher Trick bei Tieren, die sich vor Raubtieren wie Hirschen, Antilopen und Wildpferden verstecken müssen. Aber sobald Beutetiere groß genug werden, bietet ihre Masse ihnen genug Verteidigung — deshalb sind Nashörner und Elefanten nur einheitlich grau. Borealopelta bockt diesen Trend. Es ist nashorngroß und viel größer als jedes gegenschattierte Landtier heute. „Die Tatsache, dass dieser massive gepanzerte Dinosaurier mit diesen riesigen Stacheln immer noch Gegenschatten hatte, sagt uns, dass es eine übliche Mahlzeit für die damaligen Raubtiere war“, sagt Brown. Solche Raubtiere könnten Acrocanthosaurus enthalten haben, solange Tyrannosaurus, aber leichter gebaut.