Die Adoleszenz ist eine kritische Phase für die Reifung neurobiologischer Prozesse, die höheren kognitiven Funktionen und sozialem und emotionalem Verhalten zugrunde liegen. Jüngste Studien haben neue Fortschritte in der Magnetresonanztomographie angewendet, um das Verständnis der neurobiologischen Veränderungen zu verbessern, die während des Übergangs von der Kindheit zum frühen Erwachsenenalter auftreten. Strukturelle Bildgebungsdaten weisen auf progressive und regressive Veränderungen des relativen Volumens bestimmter Hirnregionen hin, obwohl das gesamte Gehirnvolumen nicht signifikant verändert ist. Der präfrontale Kortex reift später als andere Regionen und seine Entwicklung wird durch erhöhte Fähigkeiten im abstrakten Denken, Aufmerksamkeitsverschiebung, Reaktionshemmung und Verarbeitungsgeschwindigkeit parallel. Veränderungen der emotionalen Kapazität, einschließlich Verbesserungen der affektiven Modulation und Diskriminierung emotionaler Signale, werden auch während der Adoleszenz beobachtet. Funktionelle Bildgebungsstudien mit kognitiven und affektiven Herausforderungen haben gezeigt, dass frontale kortikale Netzwerke Entwicklungsänderungen in der Verarbeitung erfahren. Zusammenfassend lässt sich sagen, dass Gehirnregionen, die der Aufmerksamkeit, der Belohnungsbewertung, der affektiven Diskriminierung, der Reaktionshemmung und dem zielgerichteten Verhalten zugrunde liegen, während der späten Kindheit und des frühen Erwachsenenalters einer strukturellen und funktionellen Neuorganisation unterzogen werden. Erkenntnisse aus jüngsten bildgebenden Studien unterstützen ein Modell, bei dem der frontale Kortex eine zunehmend regulatorische Rolle spielt. Es wird angenommen, dass diese neurobiologischen Veränderungen teilweise zu den Veränderungen des kognitiven und affektiven Verhaltens im Jugendalter beitragen.