Robert Boyle hätte kaum voraussehen können, dass er die wichtigste militärische Innovation des Ersten Weltkriegs entwickeln würde. Und doch wird seine Geschichte nach den Worten des Historikers Rod McLeod zu einer der „faszinierendsten und völlig vernachlässigten“ in den Geschichtsanalen von U of A.
Boyle wurde auf dem noch jungen Gebiet der Radioaktivität ausgebildet und erwarb den ersten Doktortitel der McGill University in Naturwissenschaften unter Ernest Rutherford. Aber als er 1912 von einem Gründungspräsidenten Henry Marshall Tory rekrutiert wurde, um die Physikabteilung zu leiten, fand Boyle die Universität schlecht gerüstet für sein Hauptforschungsgebiet und wandte sich der Akustik zu.
Dann brach Krieg aus. Die Deutschen benutzten U-Boote als Waffen, und die alliierten Streitkräfte suchten verzweifelt nach Wegen, sie zu entdecken.
„Jeder fängt an, daran zu arbeiten, weil die deutschen U-Boote Hunderte von alliierten Schiffen versenken“, sagte McLeod. „Die Franzosen arbeiten daran, die Briten arbeiten daran und die Amerikaner arbeiten daran.“
Die britische Admiralität richtete einen Ausschuss für Erfindungen und Forschung ein, in der Hoffnung, den Krieg schnell zu beenden. Rutherford war auf dem BIR-Panel und bat seinen ehemaligen Doktoranden, sich dem Forschungsteam in England anzuschließen, das eine Vielzahl potenzieller Nachweismethoden untersuchte.
„Er ist verantwortlich für das, was sie für am wenigsten vielversprechend halten (Untersuchungslinie)“, sagte McLeod, Autor des in Kürze erscheinenden Buches All True Things: A History of the University of Alberta, 1908 – 2008.
Die Erforschung der Verwendung von Schall zur Erkennung von Objekten unter Wasser war zumindest seit dem Untergang der Titanic im Jahr 1912 ein heißes Thema. Eine Reihe von Forschern, darunter der französische Physiker Paul Langevin, hatte die theoretischen Prinzipien für Sonar ausgearbeitet, aber es erwies sich als entmutigend, ein Erkennungsgerät tatsächlich auf einem Kriegsschiff zum Laufen zu bringen.
In enger Zusammenarbeit mit Langevin gelang es Boyle und seiner Gruppe, bis 1917 funktionierende Ultraschall-Quarzwandler herzustellen. Diese wurden nur wenige Monate vor Kriegsende auf Kriegsschiffen installiert. „Es stellt sich heraus, dass Boyle derjenige ist, der tatsächlich das erste funktionierende Sonar-Modell entwickelt und die anderen Gruppen schlägt“, sagte McLeod.
Die Innovation kam nicht früh genug, um in diesem Konflikt etwas zu bewirken, aber sie legte den Grundstein für die Sonarerkennung in den kommenden Jahren. So groß die Entdeckung auch war und vielleicht zum Teil, weil sie zu dieser Zeit geheim gehalten wurde, erhielt Boyle „selbst innerhalb seiner eigenen Universität keine Anerkennung für seine Arbeit“, schreibt McLeod.
„Robert Boyle hat mindestens so guten Anspruch wie jeder andere, der Erfinder des Sonars zu sein. Er nahm keine Patente heraus, wie es Langevin tat, und wegen der Geheimhaltung, die der Erfindung von der Royal Navy in den 1920er Jahren auferlegt wurde, veröffentlichte er keine Artikel darüber.“
Und doch „hatte es einen größeren Einfluss auf die spätere Militärgeschichte des 20.Jahrhunderts als jede andere militärisch-wissenschaftliche Forschung, die von beiden Seiten während dieses Konflikts durchgeführt wurde“, schreibt Macleod. „Es ist das wichtigste neue militärische Gerät, das ein kanadischer Wissenschaftler während des Ersten Weltkriegs entwickelt hat.“
Boyle ließ sich jedoch nicht von einer Karriere im Militär verführen. Er lehnte ein Angebot der britischen Admiralität ab, für das Doppelte seines Gehalts zu arbeiten, und kehrte an die Universität zurück, wo er zwei Jahre später Dekan der kürzlich gegründeten Fakultät für Angewandte Wissenschaften wurde.