Der Alnwick Garden ist eine der schönsten Attraktionen Nordenglands, wo Hektar farbenfroher Pflanzen die Besucher einladen, durch Reihen duftender Rosen, gepflegter Topiaries und kaskadierender Springbrunnen zu wandern. Aber innerhalb der Grenzen von Alnwick, hinter schwarzen Eisentoren, befindet sich ein Ort, an dem die Besucher ausdrücklich aufgefordert werden, nicht anzuhalten und die Blumen zu riechen: der Giftgarten, in dem 100 berüchtigte Mörder leben.
1995 wurde Jane Percy Herzogin von Northumberland, einer Grafschaft im Nordosten Englands, die sich bis an die Grenze zu Schottland erstreckt, nachdem der Bruder ihres Mannes unerwartet gestorben war. Mit dem Titel kam das Alnwick Castle, der traditionelle Sitz des Herzogs von Northumberland (es diente auch als Kulisse für Hogwarts in den ersten beiden Harry-Potter-Filmen). Nachdem sich die Familie im Schloss niedergelassen hatte, bat Percys Ehemann sie, etwas mit den Gärten zu tun, die zu dieser Zeit eine stillgelegte kommerzielle Forstwirtschaft waren und nur noch reihenweise Weihnachtsbäume aufwiesen.
„Ich glaube, er dachte: ‚Das wird sie ruhig halten, sie wird nur ein paar Rosen pflanzen und das wird es sein'“, sagt die Herzogin. Aber Percy hat mehr getan, als ein paar Rosen zu pflanzen. 1996 engagierte sie Jacques Wirtz, einen Landschaftsarchitekten, der mit den Tuilerien in Paris und den Gärten der Residenz des französischen Präsidenten zusammengearbeitet hat, um den Alnwick Garden neu zu gestalten. Heute umfassen die Gärten 14 Hektar und ziehen jedes Jahr über 600.000 Besucher an, was sie zu einer der beliebtesten Touristenattraktionen Nordenglands macht.
„Mir wurde klar, dass ich etwas wirklich Großartiges machen könnte, wenn ich das richtige Team hätte“, sagt die Herzogin. Aber sie wusste, dass sie mehr als ein gutes Team brauchte – sie brauchte etwas, um ihr Projekt von den anderen Gärten in der englischen Landschaft abzuheben. „Wenn Sie etwas bauen, insbesondere eine Besucherattraktion, muss es etwas wirklich Einzigartiges sein“, sagt sie. „Eines der Dinge, die ich in der heutigen Zeit hasse, ist die Standardisierung von allem. Ich dachte: ‚Lass uns versuchen, etwas wirklich anderes zu machen.“
Die Herzogin dachte, sie wolle vielleicht einen Apothekergarten einschließen, aber eine Reise nach Italien brachte sie auf einen etwas anderen Kurs. Nach dem Besuch des berüchtigten Medici-Giftgartens begeisterte sich die Herzogin für die Idee, einen Garten mit Pflanzen zu schaffen, die töten statt heilen könnten. Eine weitere Reise – diese zur archäologischen Stätte des größten Krankenhauses im mittelalterlichen Schottland, wo die Herzogin von Schlafschwämmen erfuhr, die mit Bilsenkraut, Opium und Schierling getränkt waren, um Amputierte während Operationen im 15.
„Ich dachte: ‚Das ist eine Möglichkeit, Kinder zu interessieren'“, sagt sie. „Kindern ist es egal, dass Aspirin aus der Rinde eines Baumes stammt. Was wirklich interessant ist, ist zu wissen, wie eine Pflanze dich tötet und wie der Patient stirbt und wie du dich fühlst, bevor du stirbst.“
Also machte sich die Herzogin daran, giftige Pflanzen für ihren geplanten Giftgarten zu sammeln. Bei der Auswahl der 100 Sorten, die schließlich dort Wurzeln schlagen sollten, hatte sie nur eine unerschütterliche Anforderung: Die Pflanzen mussten eine gute Geschichte erzählen. Dies bedeutete, dass sich exotische Killer wie die südamerikanische Brugmansia * mit häufigeren Giften wie Lorbeerhecken vermischten.
„Das Außergewöhnliche an den Pflanzen ist, dass es die häufigsten sind, von denen die Leute nicht wissen, dass sie Mörder sind“, sagt die Herzogin. Besucher sind oft überrascht zu erfahren, dass die Lorbeerhecke, die in englischen Gärten fast allgegenwärtig ist, hochgiftig sein kann. Aber einige Besucher haben Erfahrung mit Laurels unheimlicher Seite gemacht — die Herzogin hat ein paar Gespräche darüber gehört, wie die Fahrer, nachdem sie ihre Autos mit beschnittenen Lorbeerblättern beladen hatten, um sie auf die Müllkippe zu bringen, hinter dem Steuer ihres Autos eingeschlafen waren von den giftigen Dämpfen, die die Zweige abgeben.
Wegen der gefährlichen Eigenschaften der Pflanzen ist es den Besuchern des Giftgartens verboten, sie zu riechen, zu berühren oder zu probieren. Dennoch können Besucher trotz geltender Richtlinien den Pflanzen zum Opfer fallen. Im vergangenen Sommer fielen Berichten zufolge sieben Menschen durch das Einatmen giftiger Dämpfe in Ohnmacht, als sie durch den Garten gingen. „Die Leute denken, wir sind überdramatisch, wenn wir darüber reden , aber ich habe die Gesundheits- und Sicherheitsberichte gesehen“, sagt die Herzogin.
Im Rahmen des Bildungsauftrags des Giftgartens baut die Herzogin eine Vielzahl von Drogen an, von Cannabis bis Kokain (abgeleitet von den Blättern der Kokapflanze), die sie und Gartenführer als Ausgangspunkt für die Drogenaufklärung verwenden. „Es ist eine Möglichkeit, Kinder zu erziehen, ohne dass sie merken, dass sie erzogen werden“, sagt sie.
Andere giftige Pflanzen sind den Besuchern vielleicht weniger bekannt, aber nicht weniger wirksam. Eine der Lieblingspflanzen der Herzogin ist Brugmansia oder Engelstrompete, ein Mitglied der Familie der Solanaceae (zu der auch tödlicher Nachtschatten gehört), die in Südamerika in freier Wildbahn wächst. „Es ist ein erstaunliches Aphrodisiakum, bevor es dich tötet“, sagt sie und erklärt, dass viktorianische Damen oft eine Blume von der Pflanze auf ihren Kartentischen hielten und kleine Mengen ihrer Pollen zu ihrem Tee hinzufügten, um eine LSD-ähnliche Reise anzuregen. “ es ist eine erstaunliche Art zu sterben, weil es ziemlich schmerzfrei ist“, sagt die Herzogin. „Ein großartiger Killer ist normalerweise ein unglaubliches Aphrodisiakum.“
Ob eine Pflanze mit Vergnügen oder mit Schmerz tötet, die Besucher können sich darauf verlassen, dass sie den Giftgarten mit einer unterhaltsamen Anekdote verlassen. „Die meisten Pflanzen, die töten, sind sehr interessant“, sagt die Herzogin.
*Korrektur: Der ursprüngliche Satz verwechselte Brugmansia, die in Südamerika beheimatet ist, mit Belladonna, die in Europa beheimatet ist.