Die Seaboard Railroad Sun Lounge in den 1960er Jahren. (Bild: Public Domain)
Ich stehe vor der Tür eines Ortes in der Penn Station, von dem ich nie wusste, dass er existiert. Ich habe 15 Jahre meines Lebens damit verbracht, durch diese Station zu gehen. Ich habe auf die letzte Abfahrt der späten Nacht gewartet, ich habe auf den schmutzigen Böden gesessen, ich habe befürchtet, in der Presse zerquetscht zu werden, um in einen verspäteten Zug einzusteigen.
Und doch bin ich noch nie in diese Ecke des Amtrak-Hauptterminals gewandert, wo sich hier, hinter dem Westeingang zu den Gleisen 7 und 8, eine Lounge befindet, die den wertvollsten Kunden von Amtrak vorbehalten ist. Während die Farbe palatte dieses Teils der Penn Station tristes Grau und Blau ist, sind die Türen mit metallischem Gold ausgekleidet. Durch ihr Glas kann ich eine Mahagoniwand sehen. Im Inneren gibt es gut gekleidete Menschen, deren Gesichter ruhig sind, verglichen mit den gekreuzten, gestressten und verschwitzten Gesichtern der Menschen hier draußen, in der Grube des Populismus.
Ich klingele an der Tür.
Amtrak Lounge Car, um 1974. (Foto: Hunter Desportes / CC BY 2.0)
Der beste Weg, um durch die berühmt-berüchtigte Penn Station zu gelangen, besteht darin, sich mit dem Layout so vertraut zu machen, dass Sie sich nicht auf die Schilder verlassen müssen. Sie möchten die beste Route vom Zug zum Ausgang und umgekehrt verinnerlichen, damit Sie Ihr Ziel erreichen können, ohne falsch abzubiegen. Scheitern Sie, und Sie können versehentlich in die Höllengrube von LIRR Land oder den lachsrosa Abgrund von New Jersey Transit stolpern. (Es sei denn natürlich, das ist, wo Sie unterwegs sind, in diesem Fall möchten Sie so effizient wie möglich dorthin gelangen, während Sie den sich langsam bewegenden Amtrak-gebundenen Touristen mit ihrem übermäßigen Gepäck ausweichen.)
Vielleicht habe ich diese Ecke deshalb nie erkundet. Es gibt ein Schild, das den Weg zu ClubAcela weist, aber es hat sich noch nie als wichtig registriert. Es gibt nur sehr wenige versteckte Wunder in der Penn Station – eine der besten Eigenschaften der Station ist, dass Sie leicht ein einzelnes Bier günstig kaufen und mit in den Zug nehmen können. Jenseits der billigen Tallboys gibt es nur schlecht beleuchtete Ecken, uninspiriertes Gebäck, ein paar Spuren des früheren Ruhms der Station und eine Maya-Lin-Skulptur, die nur sehr wenige Menschen bemerken.
Und anscheinend die ClubAcela Lounge.
Kein Teil der heutigen Penn Station ist so schön wie das ursprüngliche Wartezimmer. (Foto: Public Domain)
Bei vielen Nahverkehrsmitteln wurden die Menschen lange Zeit in Klassen eingeteilt, je nachdem, wie viel sie sich leisten können. Atlantiküberquerungsschiffe hatten erstklassige Kabinen und eine gallige Lenkung. In Amerika hatten Züge in den 1840er Jahren damit begonnen, Passagiere in klassenspezifische Autos zu unterteilen. Fluggesellschaften boten den Passagieren erstmals in den 1950er Jahren die Möglichkeit der First Class an, schufen 1978 die Business Class und führten in jüngerer Zeit die „Last Class“ für Menschen ein, die bereit waren, auf die einst als Grundausstattung geltenden Annehmlichkeiten zu verzichten.
Unter den Fluggesellschaften wurde die erste Luxuslounge für ausgewählte Passagiere eröffnet, noch bevor die Flugzeuge in Klassen eingeteilt wurden. 1939 begann American Airlines mit der Anmietung eines Platzes am Flughafen LaGuardia und eröffnete den „Admirals Club“ für Passagiere, die aufgrund ihrer Wichtigkeit oder Loyalität ausgewählt wurden. Diese wenigen Auserwählten konnten sich von den anderen Menschen isolieren, die reich genug waren, um in den 1940er Jahren zu fliegen und die Clubbar zu genießen. Am zweiten Standort des Admirals Clubs, am Washingtoner National Airport, konnte American keinen Alkohol servieren — der Flughafen wurde in einer trockenen Grafschaft gebaut -, aber der Club ließ die Mitglieder Flaschen Alkohol zurücklassen, um sie zu konsumieren, wann immer sie vorbeikamen.
Admirals Club heute. Es gibt immer noch Alkohol. (Foto: Karl Baron / CC BY 2.0)
Heute sind Luxus-Lounges für treue Passagiere ein fester Bestandteil der Prämiensysteme von Fluggesellschaften. Wenn überhaupt, sind Lounges für Zugpassagiere eine ältere Annehmlichkeit. Die Metropolitan Lounge von Amtrak in Chicago, die erst diese Woche nach einem umfangreichen Umbau wiedereröffnet wurde, befindet sich in einer Station, die 1925 separate Herren- und Damenlounges hatte.
Die neue Lounge, die die Kapazität des neuesten Designs verdreifacht hat, bietet Platz für mehr als 300 Personen und verfügt über Duschmöglichkeiten für Personen, die nicht in Nachtzügen baden möchten. Die „ClubAcela“ -Lounges wie die in der Penn Station wurden umgebaut und von älteren Metropolitan-Lounges umbenannt, als Amtrak im Jahr 2000 mit dem Acela-Service begann.
Heute können „Select Plus“ — und „Select Executive“ —Amtrak Guest Rewards-Mitglieder – Personen, die so viel mit Amtrak gefahren sind, dass sie die erforderlichen Prämienpunkte erworben haben – spezielle Lounges entlang der Acela-Linie in Boston, New York, Philadelphia und DC nutzen. Und Wifi. Und Snacks.
Die neue Amtrak Metropolitan Lounge in Chicago. (Foto: Amtrak)
Mit einem durchdringenden Summen öffnet sich die Tür zur New Yorker Lounge.
Um ehrlich zu sein, erwarte ich nicht viel vom ClubAcela in Penn Station. Die Online-Bewertungen sind schrecklich. Besucher behaupten, dass die Stühle „alt und abgenutzt“ sind und dass es einen „üblen Gestank von Schimmel und Feuchtigkeit“ gibt, gemischt mit etwas anderem, das ich einfach nicht platzieren konnte.“ Die VIPs, die diesen Ort betreten dürfen, behaupten, dass es eng ist. Es ist im Vergleich zu einem Speakeasy, und ich stelle mir vor, dass es dunkel ist. Angeblich ist das beste Merkmal der gesamten Einrichtung das Badezimmer.
Wenn ich hineingehe, bin ich angenehm überrascht. Es gibt einen breiten Schreibtisch mit schweren schwarzen Stein gekrönt, wo drei Begleiter Menschen begrüßen. Es gibt keinen üblen Geruch. Dieser Ort ist beliebt: Kurz bevor ich die Türen fand, Eine Gruppe von drei Personen wartete auf Einlass.
Aber wo sich draußen im Hauptterminal ein Meer von Menschen unter dem Brett versammelt, die darauf warten, auf welcher Strecke ihre Züge fahren werden, sind hier alle ruhig. Einer der Ärgernisse der Penn Station sind die ständigen knisternden Ansagen, die Sie sich anstrengen müssen, um zu hören, aber nie über Ihren Zug zu sein scheinen. Ein weiteres ist das akustische Setup, das das Murmeln der Menge verstärkt. Hier ist es ruhig.
Penn Station für den Rest von uns. (Foto: Leif Knutson / CC BY-SA 3.0)
Im Raum hinter dem Schreibtisch sind viele der ausgestopften blauen Stühle gefüllt. Die meisten Leute drinnen sind in Geschäftskleidung gekleidet, aber nette. Das D.C.- NYC Amtrak-Züge sind bekannt für Begegnungen mit Nerd—Prominenten – dies ist die Route, die Joe Biden jahrelang genommen hat, die Linie, auf der Sie wahrscheinlich Alan Greenspan entdecken oder den ehemaligen NSA-Chef belauschen, der Reportern negative Zitate gibt Hintergrund.
Bevor ich jedoch berühmte Gesichter aus CSPAN erkennen kann, bin ich am Schreibtisch an der Reihe. Ich sage dem Begleiter, dass ich hier in ein paar Minuten jemanden treffen soll. Er schlägt vor, dass ich sie anrufe, und als ich frage, ob ich nicht einfach warten kann, bis sie ankommen, schüttelt er den Kopf. Er sieht entschuldigend, und sagt mir, dass „sie sind sehr streng.“
Es ist unklar, wer „sie“sind, aber da ich niemanden treffen soll, haben sie Recht, mir den Zutritt zu verweigern. In einer Minute bin ich wieder auf der anderen Seite der goldenen Türen, mit dem Rest der Plebes.
Es ist in gewisser Weise erfreulich zu denken, dass die Penn Station für alle unangenehm ist, egal wie schön Ihr Platz im Zug ist, egal wie besonders Sie in den Augen von Amtrak sind. Aber nach meinem Blick in die ruhig aussehende Lounge, Ich war verwirrt von den negativen Bewertungen, die ich gesehen hatte. Diese Videobewertung von 2012 ist repräsentativ für das, was Reisende von Amtraks ClubAcela Lounge zu halten scheinen:
Vielleicht hat sich die Beleuchtung seitdem verbessert — sie war hell genug, als ich dort war. Oder vielleicht sind meine Erwartungen einfach nicht so raffiniert wie die eines Elite-Reisenden.
Um Amtrak gegenüber fair zu sein, sind die Bewertungen aller anderen ClubAcela-Lounges relativ positiv. Das Wort „Oase“ wird oft verwendet. In Boston „sind die Stühle schön und alles ist so viel sauberer als die Station“, sagt ein Yelp-Rezensent. In D.C. der Raum könnte so aussehen, als käme er direkt aus den 1990er Jahren, aber es gibt einen speziellen Ausgang zu den Bahnsteigen, über den ausgewählte Mitglieder die langen Schlangen überspringen können, um in die Züge einzusteigen.
Für New Yorker Reisende, die mit den überfüllten Bedingungen in der Secret Lounge unzufrieden sind, kann ich vorschlagen, den normalen Wartebereich mit seinen hellen Lichtern und Sitzreihen im Flughafenterminalstil zu nutzen? Es ist fast nie voll: Am Nachmittag, als ich versuchte, mich in ClubAcela hineinzureden, gab es dort viele leere Plätze, während die bequemere ClubAcela Lounge voll genug war, um es ein bisschen klaustrophobisch zu machen.
Die andere Hauptbeschwerde über die ClubAcela Penn Station scheint der Mangel an alkoholischen Getränken zu sein, die in der Lounge serviert werden (obwohl Amtrak auf seiner ClubAcela-Seite klar angibt, dass die kostenlosen Getränke alkoholfrei sind.) Aber warum nicht ein billiges Bier mit dem Rest von uns kaufen? Es gibt viel zu bieten in den Delis da draußen in den Rest der Stationen. Sie geben dir sogar eine Papiertüte, in der du sie aufbewahren kannst.