Die vielleicht berühmteste Spionageorganisation des Zweiten Weltkriegs, Special Operations Executive (SOE), wurde zu Beginn des Krieges aus Churchills Ehrgeiz heraus gegründet, Europa in Brand zu setzen. Es würde als ‚Churchills geheime Armee‘ bekannt werden – ein Hinweis auf die schattenhafte Natur seiner Arbeit. Agenten der SOE wurden beauftragt, Informationen zu sammeln, Sabotageakte durchzuführen und lokale Bewegungen wie den französischen Widerstand aufzubauen und zu unterstützen.
Sie nahmen auch an Manövern teil, die bestimmte militärische Ziele unterstützten. Operation Jedburgh sah SOE die D-Day-Invasionen vom Juni 1944 unterstützen, indem sie offenen Widerstand in ganz Frankreich koordinierte, während Operation Periwig schwarze Propaganda und Täuschung benutzte, um eine nicht existierende Anti-Nazi-Bewegung zu beschwören, um den deutschen Staat zu stören und zu diskreditieren.
Die SOE hatte Abteilungen in ganz Großbritannien stationiert, die sie unterstützten: Papierkram schmieden, Waffen und Tarnung entwickeln, neue Agenten rekrutieren und sie in Spionage ausbilden. Ihre Bemühungen wurden von anderen Zweigen des Militärs und der Regierung unterstützt. Die SIGINT- und Kryptografieteams von Bletchley Park stellten drahtlose Kommunikation bereit und kämpften darum, nützliche Informationen zu erhalten, indem sie den Enigma-Code brachen, während die BBC codierte Kommunikation mit Agenten in ihre Sendungen aufnahm.
Spionage mag als das ‚große Spiel‘ bezeichnet worden sein, aber in Wirklichkeit war es ein gefährliches Unterfangen, das Kühnheit und Mut erforderte. Aktivisten wurden mit Fallschirmen in besetztes Gebiet geflogen und hatten oft nur ihren Verstand, auf den sie sich verlassen konnten, um zu überleben. Andere, wie die ‚Weiße Maus‘ Nancy Wake, lebten ein Doppelleben und nutzten ihre etablierten Positionen in ihren Wahlheimatländern als Deckmantel für illegale und gefährliche Aktionen vor der Nase des Feindes. Wenn sie erwischt wurden, wurden diese Spione verhört, gefoltert, inhaftiert und sogar getötet.
Spionage-Rekruten kamen aus allen Schichten und Hintergründen, von indischen Königen wie Noor Inayat Khan bis hin zu Mitgliedern der Arbeiterklasse und sogar verurteilten Kriminellen. Der berüchtigte Agent Zigzag, der zunächst für Nazi-Deutschland arbeitete, bevor er Doppelagent für die Briten wurde, hatte mehrere Haftstrafen wegen Verbrechen verbüßt, die von Kleindiebstahl über Betrug bis hin zu Safecracking reichten.
Violette Szabó wurde vielleicht rekrutiert, weil sie fließend Französisch sprach und aufgrund ihrer Erfahrung in der ATS. Während ihrer Missionen arbeitete sie mit anderen berühmten Agenten wie Bob Maloubier und Jean Claude Guiet zusammen und bewies außergewöhnlichen Mut. Sie wurde leider auf ihrer zweiten Mission gefangen genommen und im Konzentrationslager Ravensbrück hingerichtet. Sie war die zweite Frau, die das George Cross gewann.
Es überrascht nicht, dass uns die Geschichten dieser Geheimagenten bis heute faszinieren. Vielleicht liegt es daran, dass ihre Aktivitäten weitgehend in den geheimen und streng geheimen Akten der Archive verborgen geblieben sind, so dass sie in der Fiktion verherrlicht werden können. In der Tat war einer der berühmtesten Agenten von SOE, der ‚Weiße Hase‘ Yeo Thomas, die Inspiration für den berühmtesten fiktiven Spion von allen, James Bond.
Am Londoner Albert Embankment steht heute ein Denkmal für die Agenten der SOE, eine angemessene Hommage an die Männer und Frauen, deren mutige Taten so viel zum Ausgang des Zweiten Weltkriegs beigetragen haben.