Im Alter von 4 Jahren speeren und braten Kinder des fast ausgestorbenen Kawésqar-Stammes in chilenischem Patagonien ihre eigenen Schalentiere. Dies ist acht Jahre früher als bei Kindern, die in Cape Cod Urlaub machen, Masse., kommen von Schalentieren Alter-das heißt, wenn die Kindermenüs in jeder Muschelhütte in der Gegend sind etwas zu gehen. Wenn ein Kind jünger als 12 Jahre ist, serviert Arnold’s Lobster & Clam Bar ein gegrilltes Käsesandwich oder einen Hot Dog. Aber keine Muscheln.
Kinder neigen dazu, die kulinarische Messlatte zu erreichen, die wir für sie festgelegt haben, und Kindermenüs in Amerika legen die Messlatte in der Tat sehr niedrig. Um sich das Standard-Kindermenü anzusehen, das mit Fertiggerichten wie Hähnchenfingern, Tater Tots und Mac-and-Cheese gefüllt ist, könnte man meinen, dass industrielle Lebensmittelhersteller für die Einstellung verantwortlich waren. Aber die Täuschung, dass ein Kind sogar ein spezielles Menü braucht, ist viel älter als die Chicken Nuggets, die es dominieren. Tatsächlich stammt das Kindermenü aus der Antike, als es bemerkenswerterweise mit Blick auf die Gesundheit eines Kindes entwickelt wurde. (Um das ins rechte Licht zu rücken, war dies auch eine Zeit, in der Klitoridektomien mit Blick auf die Gesundheit eines Kindes durchgeführt wurden.)
Je nachdem, wo Sie vis-à-vis Kindererziehung stehen, begann oder endete das goldene Zeitalter des Jugendessens in Amerika mit dem Volstead Act. Im Jahrhundert vor den Trockengesetzen aßen Kinder selten auswärts. Ein Kind musste relativ wohlhabend sein, um in der Öffentlichkeit zu speisen, und ein Gast in einem Hotel zu booten. (Restaurants, die nicht an Hotels angeschlossen waren, neigten nicht dazu, Kindern zu dienen, da sie dem Saufen von Erwachsenen im Wege standen.), aber der glückliche Junge oder das glückliche Mädchen, die diese Kästchen ankreuzen konnten, war sich einer ziemlich guten Zeit sicher. Als der englische Schriftsteller Anthony Trollope 1861 die Vereinigten Staaten bereiste (seine zwei Bände crotchety Travelogue wurden später als Nordamerika veröffentlicht), war er erstaunt, 5-jährige „Embryo-Senatoren“ zu sehen, die mit erhabener Zuversicht Abendessen bestellten und „epikureische Freude“ am Fischkurs zeigten.
Das Verbot bedeutete das Ende für 5-jährige Genießer. Die trockenen Gesetze, die im Januar 1920 in Kraft traten, zwangen die Hotellerie, ihre Kinderpolitik zu überdenken: Könnte es sein, dass dieser ungenutzte Markt dazu beitragen könnte, all die verlorenen Alkoholeinnahmen auszugleichen? Das Waldorf-Astoria in New York dachte so und wurde 1921 eine der ersten Einrichtungen, die Kinder mit einem eigenen Menü anlockte. Aber selbst als Restaurants anfingen, Kinder einzuladen, gab es eine neue Einschränkung: Sie konnten nicht mehr essen, was ihre Eltern aßen.
Die frühesten Kindermenüs sahen nicht so anders aus als die verspielten, die wir heute kennen. Das Waldorf-Astoria hat den kleinen Jack Horner auf das Cover ihres rosa-cremefarbenen Hefts gesetzt; Als er seinen plüschigen Daumen schwingt, Ein Gericht rennt mit einem Löffel davon. Aber dann war da noch das Essen — das fade, praktisch klösterliche Essen, das für das Teddybärenpicknick auf der Rückseite umso strenger erschien. Hier war flockiges Huhn über gekochtem Reis; Hier waren gemischtes grünes Gemüse in Butter; Hier war ein Spritzer Pflaumenpeitsche. Und das einzige Gericht, das ausnahmslos erschien — das Chicken Nugget des Jazz-Zeitalters – war ein einfaches gebratenes Lammkotelett.
Das allgegenwärtige Lammkotelett verkörperte die höchsten Prinzipien der wissenschaftlichen Kindererziehung, die vorherrschende Lehre des Kindergartens des frühen 20. Sein zentraler Text war die Betreuung und Ernährung von Kindern durch den Kinderarzt Emmett Holt. Erstmals 1894 veröffentlicht, blieb es fast ein halbes Jahrhundert lang gedruckt und wies Mütter, Krankenschwestern und anscheinend Köche an, dass kleinen Kindern keine frischen Früchte, Nüsse oder Rosinen in ihrem Milchreis gegeben werden sollten. Kuchen, Torten und in der Tat „Gebäck jeder Art“ waren „besonders verboten“, und auf keinen Fall durften Gegenstände wie Schinken, Speck, Mais, Kabeljau, Tomatensuppe oder Limonade vor seinem 10.
Emmett Holt tendierte nicht dazu, seine Regeln zu erklären, also sind wir gezwungen, seine Argumentation zu erraten. Schweinefleisch war wahrscheinlich verboten, weil es wahrscheinlich Parasiten trug, und das Vorurteil gegen rohes Obst reicht bis in die Antike zurück, als der Arzt Galen feststellte, dass der Verzehr häufig zu Durchfall führte (der bei kleinen Kindern tödlich sein kann). Aber Richtlinien wie die, die nur abgestandenes Brot für Kinder erlauben, scheinen launisch, wenn nicht sogar strafend zu sein, und das nächste, was Holt jemals erklärt hat, war seine Behauptung, dass Kinder, denen köstliche Speisen erlaubt sind, die einfachen bald ablehnen. Obwohl er nicht aufhörte zu sagen, was an den Einfachen so von Natur aus großartig war, Er scheint geglaubt zu haben, dass sinnliches Vergnügen moralische Gefahr birgt, und Verdammnis in der Nachsicht.
Es war dieses Durcheinander von Medizin und Moral, das die ersten 20 Jahre der Kindermenüs informierte. Restaurants packten sie mit allem, was Emmett Holt sagte, und sie taten es stolz. Das Biltmore Hotel in Los Angeles war eine von mehreren Einrichtungen, die dafür warben, dass ihr Kindertarif „von der American Child Health Association“ (deren Gründungsvizepräsident Holt war) genehmigt wurde. Während die Eltern Markknödel in Consommé, geraffte Eier mit Spargel und Hühnerleber und Barrakudas in Meunière-Sauce aßen, wurden ihre Kinder in Richtung Gemüsecremesuppe mit einem einfachen Omelett gelenkt. Einige Restaurants, wie das an Chicagos Edgewater Beach Hotel angeschlossene, prahlte sogar mit einem Kindermenü, das „Unter Aufsicht des Hausarztes“ erstellt wurde.“
Die Vorstellung, dass das Essen eines Kindes die Aufsicht eines holteschen Arztes erforderte, war natürlich Unsinn. Als Junge aß nicht einmal Emmett Holt im Stil von Emmett Holt. Seine Schwester Eliza Cheeseman schrieb ihm einmal einen Brief, in dem sie ihn an die üppigen Picknicks ihrer Jugend erinnerte, als sie Hühnerkuchen und wilden Brombeerkuchen gegessen hatten, auf Keksen mit Käse und Gurken, und auf so vielen Kuchenstücken, wie sie konnten — alles mit großen Mengen dieser tödlichen Limonade heruntergespült. „Du hast das alles gegessen“, sagte sie, „und lebst immer noch.“
Durch den Zweiten Weltkrieg war das Land zu Elizas Sicht gekommen. Mit der Veröffentlichung von Baby and Child Care im Jahr 1946 trat Benjamin Spock die Nachfolge von Emmett Holt als Chef-Kindererziehungsexperte des Landes an, und das Wort „Kindererziehung“, das einen Hauch von Tierhaltung hat, wich der sanfteren Vorstellung von „Elternschaft“, die Pflege über Disziplin betonte. Trotz aller kollektiven Kontroversen über die Ernährung von Kindern in den Nachkriegsjahren wurde die Kinderkarte nicht aufgegeben. Restaurants waren auf ihre Marketingvorteile angewiesen; Kinder wollten keine Broschüren aufgeben, die als Clownsmasken oder Punsch-Out-Flugzeuge dienten; und die Eltern waren verständlicherweise an die niedrigen Preise gebunden. So blieb das Kindermenü bestehen. In der Zwischenzeit machte es eine wachsende verarbeitete Lebensmittelindustrie unwiderstehlich kostengünstig, sie mit Junked-up, Dumbed-down-Lebensmitteln umzuschreiben. In den 1970er Jahren war das Kindermenü, wie wir es heute kennen, im Grunde vorhanden: Das Design war so bunt wie immer, aber das Essen war auf seine heutige Palette von Braun- und Gelbtönen beschränkt.
Ernährungswissenschaftler sind heute zu Recht entsetzt über die fade, meist frittierte Kost für Kinder. Als Reaktion darauf haben sich immer mehr Restaurants mit dem Aufbau eines gesünderen Kindermenüs befasst, aber der Ansatz von Casual-Dining-Ketten wie Red Lobster und Applebee’s ist oberflächlich: Anstatt die Hühnernuggets wegzuwerfen, zählen sie auf Brokkoliseiten, um ihnen magisch entgegenzuwirken. Aber selbst eine gründlichere Überarbeitung würde den Punkt verfehlen – nämlich, dass Kinder zunächst nie eine separate Fahrkarte brauchten. Wenn es ein Argument für das Festhalten an der Kinderkarte gibt, ist es, dass zeitgenössische Portionsgrößen mehr sind, als ein Kind bewältigen kann. (Sie sind mehr als die meisten Erwachsenen bewältigen können, für diese Angelegenheit.) In Zukunft könnte die Branche gut daran tun, nach hinten zu schauen, um die Optionen für Kinder in Pariser Restaurants an der Wende des 20. Dieses Menü aus dem Jahr 1900 aus dem Restaurant Gardes hat die richtige Idee: ein Kinderpreis-Prix Fixe (Couvert d’enfant), der nicht anderes Essen anbietet — nur weniger davon.