Eine kürzlich durchgeführte Gesichtsrekonstruktion eines 10.000 Jahre alten Skeletts namens „Cheddar Man“ hat einen Mann mit hellblauen Augen, leicht lockigem Haar und dunkler Haut enthüllt.
„Es mag die Öffentlichkeit überraschen, aber nicht die alten DNA-Genetiker“, sagt Mark Thomas, Wissenschaftler am University College London.
Das liegt daran, dass eine neue Analyse der DNA des alten Mannes beweist, dass er anderen dunkelhäutigen Individuen aus der Mittelsteinzeit, die in Spanien, Ungarn und Luxemburg gefunden wurden und deren DNA bereits sequenziert wurde, genetisch ähnlich ist. Die neue Enthüllung stellt den Cheddar-Mann unter eine Gruppe von Jägern und Sammlern, von denen angenommen wird, dass sie am Ende der letzten Eiszeit vor etwa 11.000 Jahren nach Europa ausgewandert sind.
Der Cheddar-Mann erhielt seinen Namen nicht wegen seiner Vorliebe für Käse, der wahrscheinlich erst etwa 3.000 Jahre später angebaut wurde, sondern weil er in der Cheddar Gorge in Somerset, England, gefunden wurde (wo übrigens Cheddar-Käse stammt).
Thomas ist Teil eines großen Teams, das mit dem Londoner Natural History Museum zusammengearbeitet hat, um das Gesicht des Cheddar-Mannes zu rekonstruieren.
Sie begannen mit der Rekonstruktion, indem sie Messungen des Schädels vornahmen.
„Er hatte einen dicken, schweren Schädel und einen relativ leichten Kiefer“, sagt Thomas.
Die Forscher sequenzierten dann das gesamte Genom des Cheddar-Mannes. Er ist das älteste britische Individuum, dessen Gene Wissenschaftler kartiert haben. Aus der Sequenz lernten sie Hautfarbe, Augenfarbe und Haartyp.
Um den Cheddar-Mann zum Leben zu erwecken, verwendeten die erfahrenen niederländischen Modellbauer Adrie und Alfons Kennis 3D-Scans und -Drucke, um seinen rekonstruierten Knochen das „Fleisch“ hinzuzufügen.
Farbe aus alten Genen erzeugen
Dank neuer Sequenzierungstechnologie können Forscher riesige Datenmengen durchsuchen, sagt Thomas. Dies ermöglichte es dem Team, eine klare Vorstellung davon zu bekommen, wie der Cheddar-Mann aussah.
Die Gene, die die Hautfarbe bestimmen, sind auf verschiedenen Chromosomen abgebildet, sagt Miguel Vilar, der wissenschaftliche Leiter des Genomprojekts von National Geographic. Vilar war nicht an der Rekonstruktion beteiligt, sagt aber, dass Wissenschaftler Milliarden von Datenpunkten hätten betrachten müssen, was wir bisher nicht mit alter DNA tun konnten.
Neue DNA-Sequenzierungstechniken machen diese verstreuten Chromosomen leichter lesbar, sagt er.
„Es ist, als würde man ein altes Buch nehmen und ein ganzes Kapitel betrachten, anstatt ein einziges Wort zu betrachten. Jetzt können wir ganze Absätze lesen.“
„Die Augenpigmentierung wird durch ein bestimmtes Gen und eine bestimmte Variante im Gen bestimmt“, sagt Thomas. „Für die Haut gibt es eine Reihe von Varianten.“
Wie und wann Briten im Laufe der Zeit hellere Haut entwickelten, ist unklar.
„Wir denken, dass helle Haut mehr UV-Strahlung zulässt, was zum Abbau von Vitamin D beiträgt“, sagt Vilar. In gemäßigteren Regionen, in denen alte Menschen weniger dem Sonnenlicht ausgesetzt waren, hätten sie mehr Strahlung absorbieren müssen, um das essentielle Vitamin für gesunde Knochen abzubauen.
„Das ist aus meiner Sicht die robusteste Theorie für die Hautpigmentierung“, sagt Thomas. „Aber es erklärt nicht die Pigmentierung der Augen. Es gibt andere Prozesse, die weitergehen. Es könnte sexuelle Selektion sein. Es könnte sogar etwas anderes sein, was wir noch nicht verstehen.“
Eine andere Theorie, die in einer Studie aus dem Jahr 2014 aufgestellt wurde, legte nahe, dass die Ernährung der Menschen, als sie anfingen, Farmen zu kultivieren, weniger vielfältig wurde und sie daher mehr Vitamin D von der Sonne aufnehmen müssten.
Heute, fügt er hinzu, helfen moderne Diäten den Menschen, Vitamin D ohne Sonneneinstrahlung zu konsumieren.
Die Bestimmung der Hautfarbe sei nur ein kleiner Teil des Projekts, sagt Thomas. Die Forscher untersuchen umfassender, wie Ernährungsumstellungen und die Exposition gegenüber Krankheitserregern die Populationen in den letzten zehntausend Jahren beeinflusst haben.
Ihre Forschung wird Gegenstand einer Dokumentation über das britische Channel4-Netzwerk sein, die später in diesem Monat ausgestrahlt wird.
„Wenn man Veränderungen der genetischen Varianzen im Laufe der Zeit messen kann“, fügt er hinzu, „kann man die Evolution verfolgen, während sie passiert.“