Herren von Ferrara
1264 wurde der Erbe von Azzo, Obizzo II (1264-93), vom Volk von Ferrara unter dem Druck der Welfenstärke zum ewigen Herrn ernannt. Der Papst, rechtmäßiger Herr des ferraresischen Territoriums, widersetzte sich dieser Aktion zunächst nicht, begann aber später, die Estensi-Regierung anzufechten. Die Macht von Obizzo II wuchs jedoch, und er hatte sich Herr von Modena (Herr von Modena) 1288 und Reggio (Reggio) 1289 wählen lassen. Im 14.Jahrhundert erlebte das Haus Este schwierige, stürmische Zeiten, nicht nur wegen seiner Kontroversen mit dem Papsttum, sondern auch wegen innerstaatlicher Meinungsverschiedenheiten, die manchmal sehr gefährlich waren. Dem Haus gelang es jedoch, seine Position zu stärken, und unter Nicolò II. (regierte 1361-88), dem Lahmen, wurde das berühmte Schloss Este erbaut, das Werk des Architekten Bartolino da Novara, das zum Symbol der Macht der Stadt wurde Ferrara und eine sichere Verteidigung gegen äußere Gefahren. Dem Bruder und Nachfolger von Nicolò II., Alberto V. (regierte 1388-93), ist die Errichtung der Universität von Ferrara zu verdanken, die für dauerhaften Ruhm bestimmt war; Es wurde von Papst Bonifatius IX. als Konzession in 1391 erhalten.
Die Regierungszeit von Nicolò III (1393-1441), Sohn von Alberto, markierte die Stärkung der Estensi-Herrschaft in Ferrara und die Einführung des Estensi-Einflusses im Allgemeinen in der italienischen Politik. Nachdem er einen Versuch der Paduaner, die Hegemonie in Ferrara zu erreichen, besiegt hatte, wurde der Herzog von Estensi Vermittler in den politischen und militärischen Auseinandersetzungen in den italienischen Staaten und erweiterte seine Herrschaft. Persönlich war Nicolò für seine Sinnlichkeit bekannt; Ein ferraresisches Sprichwort lautet: „Auf beiden Seiten des Flusses Po sind sie alle Nicolòs Söhne.“ Er ließ seinen Sohn Ugo und seine junge zweite Frau, Parisina Malatesta, enthaupten, weil sie gemeinsam des Ehebruchs für schuldig befunden wurden. Aber er widmete sich den äußeren Manifestationen eines religiösen Glaubens – pilgerte zum Heiligen Grab und zum Heiligen Antonius in Wien und war Gastgeber des ökumenischen Konzils von 1438, das einen fruchtlosen Versuch darstellte, die westliche und die östliche Kirche wieder zusammenzubringen. (Dieser Rat wurde später nach Florenz verlegt. Er scheint sogar nahe daran gekommen zu sein, die Nachfolge eines Estensi-Erben der Mailänder Staaten zu erhalten, aber er starb plötzlich, vielleicht vergiftet, am 26.Dezember 1441.
Während Nicolò III. den Staat Estensi trotz seiner territorialen und finanziellen Grenzen zu einer hohen Position in der italienischen Politik erhob, verlieh sein leiblicher Sohn und gewählter Nachfolger Leonello (regierte 1441-50) Ferrara eine bedeutende Auszeichnung in den Bereichen Kunst und Kultur. Leonello war von dem Humanisten Guarino Veronese erzogen worden, der von seinem Vater nach Ferrara berufen wurde, und die Zeit seiner Regierungszeit war eine, in der Ferrara ein lebhaftes Zentrum der Kultur und des Humanismus darstellte, gefüllt mit Malern (Pisanello, Jacopo Bellini, Rogier van der Weyden, Andrea Mantegna), Architekten (Leon Battista Alberti) und Gelehrten (mit Schwerpunkt auf Guarino Veronese).