Helen Keller hat ihr frühes Leben als „unbewusste, aber bewusste Zeit des Nichts“ beschrieben. Geboren am 27. Juni 1880 in eine wohlhabende Familie (ihr Vater besaß Sklaven vor dem amerikanischen Bürgerkrieg) in Tuscumbia, Alabama, Keller verlor ihr Sehvermögen und Gehör aufgrund einer Krankheit, als sie 19 Monate alt war. In den ersten 7 Jahren ihres Lebens kommunizierte sie mit einfachen Zeichen – einem Kopfschütteln für „Nein“, einem Nicken für „Ja“, einem Ziehen an der Hand, um „Kommen“ zu sagen, oder einem Drücken, um „Gehen“ zu sagen. Sie erinnerte sich in ihrem Buch Die Welt, in der ich lebe: „Ich wusste nicht, dass ich bin. Ich lebte in einer Welt, die keine Welt war … ich hatte weder Willen noch Intellekt.“ Sie erinnerte sich, dass sie Wut, Befriedigung und Verlangen spüren konnte, aber „ich habe meine Stirn beim Denken nie zusammengezogen… Ich erinnere mich auch … an die Tatsache, dass ich nie … das Gefühl hatte, irgendetwas zu lieben oder zu pflegen. Mein inneres Leben … war eine Leere ohne Vergangenheit, Gegenwart oder Zukunft, ohne Hoffnung oder Erwartung, ohne Wunder oder Freude oder Glauben.“
Allmählich erkannte sie, dass sie nicht wie andere Menschen war. In ihrem Buch Die Geschichte meines Lebens erinnerte sie sich daran, dass sie als 5-Jährige manchmal zwischen zwei Menschen stand, die redeten und ihre Lippen berührten. „Ich konnte es nicht verstehen und war verärgert. Ich bewegte meine Lippen und gestikulierte hektisch ohne Ergebnis. Das hat mich manchmal so wütend gemacht, dass ich getreten und geschrien habe, bis ich erschöpft war „, schrieb sie.
Die ‚Seelendämmerung‘
Keller war fast 7, als sie ihre erste Lehrerin, eine 20-jährige blinde Frau namens Annie Sullivan, kennenlernte. Sullivan verwandelte das Leben des kleinen Mädchens, indem er ihr beibrachte, wie man mit den Fingern buchstabiert. Keller betrachtete dies als ihre „Seelendämmerung“. In diesem Sommer lernte sie nur den Namen jedes Objekts, das sie berührte. Sie erinnerte sich: „Je mehr ich mit Dingen umging und ihre Namen und Verwendungen lernte, desto freudiger und selbstbewusster wuchs mein Gefühl der Verwandtschaft mit dem Rest der Welt … als mein Wissen über die Dinge wuchs … erweiterte sich mein Untersuchungsfeld.“
Als Kind besuchte Keller das Wellesley College und erklärte später: „Eines Tages werde ich aufs College gehen – aber ich werde nach Harvard gehen!“ Auf die Frage, warum sie nicht nach Wellesley gehen würde, antwortete sie, dass dort nur Mädchen seien. In der Geschichte meines Lebens, Sie schrieb, „Der Gedanke, aufs College zu gehen, wurzelte in meinem Herzen … trieb mich dazu, mit sehenden und hörenden Mädchen um einen Abschluss zu kämpfen.“
Um sich auf Harvard vorzubereiten, besuchte sie die Cambridge School, deren Lehrer nicht ausgebildet wurden, um taubblinde Schüler zu unterrichten. Mit Sullivan an ihrer Seite nahm Keller englische Geschichte, englische Literatur, Deutsch, Latein, Arithmetik, lateinische Komposition und andere Fächer. Sie las Schiller und Goethe, Shakespeare und Burke.
Neue Herausforderungen
Es gab viele Herausforderungen. Sullivan konnte nicht ganze Bücher in Kellers Händen buchstabieren. Es war schwierig, Bücher schnell genug zu bekommen. Aber es half, dass Kellers Lehrer bald genug mit ihrer unvollkommenen Rede vertraut wurden, um ihre Fragen zu beantworten, und zwei von ihnen lernten sogar Finger-Rechtschreibung. Keller konnte im Unterricht keine Notizen machen, benutzte aber zu Hause eine Schreibmaschine.
Damals war Harvard nur für Männer, und seine Professoren unterrichteten Studentinnen in einer separaten Einrichtung, dem Radcliffe College. 1897 legte Keller Vorprüfungen für Radcliffe in deutscher, französischer, lateinischer, englischer sowie griechischer und römischer Geschichte ab. Sie bestand alles und erhielt Auszeichnungen in Deutsch und Englisch. 1899 legte sie ihre Abschlussprüfungen in Griechisch, Latein, Geometrie und Algebra ab. Die Prüfungen waren nicht schwierig, weil das Thema schwierig war, sondern wegen Kommunikationsproblemen beim Beaufsichtigen und Schreiben. Aber sie hat bestanden.
Entdeckung des College-Lebens
1900 schloss sich Keller Radcliffe an. Sie schrieb: „Von den großen Autobahnen des Wissens ausgeschlossen, war ich gezwungen, die Reise durch das Land auf unfrequentierten Straßen zu unternehmen – das war alles … Vor mir sah ich eine neue Welt, die sich in Schönheit und Licht öffnete, und ich fühlte in mir die Fähigkeit, alle Dinge zu wissen. Im Wunderland des Geistes sollte ich so frei sein wie ein anderer.“
Aber wie jeder, der heute aufs College geht, stellte Keller bald fest, dass sie wenig Zeit zum Nachdenken hatte. Sie erinnerte sich: „Man geht aufs College, um zu lernen, es scheint, nicht zu denken. Wenn man die Portale des Lernens betritt, lässt man die liebsten Freuden – Einsamkeit, Bücher und Fantasie – mit den flüsternden Kiefern draußen.“
Bei Radcliffe studierte sie Französisch, Deutsch, Geschichte und englische Literatur und Komposition. Sie las die Werke von Corneille, Moliere, Racine, Milton, Goethe und Schiller. 1904 schloss sie ihr Studium cum laude ab und wurde die erste taubblinde Person, die einen Bachelor of Arts erwarb. Nach seinem Abschluss setzte sich Keller weltweit für Blinde ein.
1908 trat Keller der American Socialist Party bei, weil sie befürchtete, dass viele Behinderungen auf schlechte Sicherheitsstandards für Industriearbeiter zurückzuführen seien und arme Menschen wenig Zugang zu medizinischen Leistungen hätten. Während und nach dem Zweiten Weltkrieg unterstützte sie die Sache der blinden Veteranen, Waisen und Flüchtlinge. Sie beteiligte sich an Bewegungen für die Bürgerrechte von Afroamerikanern und die politischen und reproduktiven Rechte von Frauen. 1929 schrieb sie: „Solange ich meine Aktivitäten auf soziale Dienste und Blinde beschränke, beglückwünschen sie mich extravagant … aber wenn es um die Diskussion eines brennenden sozialen oder politischen Themas geht, besonders wenn ich zufällig … auf der unpopulären Seite bin, ändert sich der Ton völlig. Sie sind betrübt, weil sie sich vorstellen, dass ich in den Händen skrupelloser Personen bin, die meine Leiden ausnutzen, um mich zu einem Sprachrohr für ihre eigenen Ideen zu machen … Ich habe nichts gegen harte Kritik, solange ich wie ein Mensch mit einem eigenen Verstand behandelt werde.“
1960 – 15 Jahre bevor die US-Regierung das Recht auf Bildung auf Kinder mit Behinderungen ausdehnte – bemerkte sie: „Wir wissen, wie teuer Sonderpädagogik ist, aber Amerika sollte diesen Vorteil bieten, der Familien, deren junge Blinde bis zum Erwachsenenalter aufwachsen, so unaussprechlich wertvoll ist … dieses Land braucht dringend mehr Bildungsagenturen für blinde Kinder, mehr Lehrer, mehr Schulbücher und eine erhöhte Menge an Schulmaterial.“
‚Wir sind alle blind und taub‘
In ihrem ersten öffentlichen Vortrag im Jahr 1913 sagte sie zu ihren Zuhörern: „Niemand von uns kann etwas alleine tun … wir sind miteinander verbunden … Es waren die Hände anderer, die mich dazu gebracht haben … Wir leben von und füreinander. Wir sind alle blind und taub, bis unsere Augen für unsere Mitmenschen offen sind.“ Sie fügte hinzu: „Es ist die Arbeit der Armen und Unwissenden, die andere raffiniert und bequem macht. Es ist seltsam, dass wir es nicht sehen, und wenn wir es tun, akzeptieren wir die Bedingungen. Aber ich bin kein Pessimist. Der Pessimist sagt, dass der Mensch in der Dunkelheit und für den Tod geboren wurde. Ich glaube, dass der Mensch für das Licht bestimmt war und nicht sterben wird. Es ist eine gute Welt und es wird viel besser sein, wenn du mir hilfst, es so zu machen, wie ich es will.“
Lesen oder herunterladen (kostenlos) Die Geschichte meines Lebens (veröffentlicht 1903, als Keller noch Student am Radcliffe College war) hier und die Welt, in der ich lebe (veröffentlicht 1908) hier.