Die heute im Großen Becken lebenden Stammesvölker sind Nachkommen der Menschen, die seit mehreren hundert bis mehreren tausend Jahren in der Region leben. Als frühe Entdecker das Große Becken betraten, begegneten sie vielen verschiedenen Gruppen. Und obwohl es mehrere verschiedene Stämme gab, die verschiedene (aber eng verwandte) Sprachen sprachen, war der grundlegende Lebensstil in der gesamten Region ähnlich.
Die Ureinwohner des Großen Beckens kannten das Land genau und verstanden die natürlichen Kreisläufe. Kleine Familiengruppen jagten und versammelten sich und strukturierten ihr Leben, um die vielfältigen und reichlich vorhandenen Ressourcen zu nutzen. Das Land lieferte alle ihre Ernährungsbedürfnisse sowie Materialien für Kleidung und Unterkunft. Sie jagten kleine und große Tiere wie Hasen, Antilopen und Wasservögel; sammelte Pinienkerne und Beeren; und grub Wurzeln und Knollen. Jeden Sommer und Herbst wurde genug Nahrung geerntet, um sie durch die Winter zu tragen. Wo es die Geographie und das Klima erlaubten, fischten und bewirtschafteten einige auch kleine Parzellen. Dies waren belastbare, flexible und anpassungsfähige Menschen.
Entdecker und Siedler, die diesen Stämmen begegneten, konzentrierten sich auf ihren Mangel an materiellen Gütern und bezeichneten sie als mittellos, primitiv und wild. Aber die Ureinwohner hatten Hunderte, sogar Tausende von Jahren erfolgreich vom Land gelebt. Materielle Güter würden ihren nomadischen Lebensstil behindern, und der Verbleib an einem Ort würde es ihnen nicht ermöglichen, die saisonalen Zyklen zu nutzen. Ihr Lebensstil ermöglichte es ihnen, in einer rauen Wüstenumgebung zu überleben, die Pioniere für unwirtlich hielten. Die Ureinwohner waren Handwerker, webten Schönheit in ihre Körbe und bemalten ihre Töpferwaren. Sie machten Schmuck und erzählten Geschichten. Sie hatten Familien und Religion. Dies waren nicht die Merkmale mittelloser Menschen, die kaum vorbeigingen, sondern erfolgreicher Menschen mit einer reichen Kultur.
Mehrere verschiedene Stämme haben das Große Becken historisch besetzt; Die modernen Nachkommen dieser Menschen sind noch heute hier. Sie sind die westlichen Shoshone (eine Untergruppe der Shoshone), die Goshute, die Ute, die Paiute (oft in Northern, Southern und Owens Valley unterteilt) und die Washoe.
Mit Ausnahme der Washoe sind alle Stämme des Großen Beckens numischsprachig, was bedeutet, dass ihre Sprachen alle zur numischen Sprachgruppe gehören. Sie sind nicht dieselbe Sprache, aber eng verwandt. Die Washoe-Sprache gehört zur Familie der Hokan, zu der auch die Sprachen mehrerer kalifornischer und südwestlicher Stämme gehören. Anthropologen verwenden Sprache, um die Beziehung eines Volkes zu einem anderen zu beurteilen. Im Allgemeinen sind die Menschen, die sie sprechen, umso enger miteinander verwandt, je enger zwei Sprachen miteinander verwandt sind.