Irving Berlin sagte einmal: „Ein patriotisches Lied ist eine Emotion und du darfst ein Publikum nicht damit in Verlegenheit bringen, sonst werden sie deinen Mut hassen.“ Diese Philosophie machte ihn zu einem der herausragendsten amerikanischen Autoren patriotischer Lieder vom Ersten bis zum Zweiten Weltkrieg.
Berlin wurde am 11.Mai 1888 als Israel Baline im Osten Russlands geboren. Er war eines von acht Kindern von Lea und Moses Baline. Sein Vater war ein Schochet (einer, der koschere Tiere tötet, wie es die jüdischen religiösen Gesetze vorschreiben), der auch der Kantor in der Synagoge war. Seine Familie zog 1893 nach New York, um den Pogromen in Russland zu entkommen. Im Alter von acht Jahren ging er auf die Straßen der Lower East Side von New York City, um seine Mutter und seine Familie nach dem Tod seines Vaters zu unterstützen. In den frühen 1900er Jahren arbeitete er als singender Kellner in vielen Restaurants und begann Lieder zu schreiben. Sein erster veröffentlichter Hit war „Marie aus dem sonnigen Italien.“ Seine Erfolge setzten sich über zwei Jahre fort.
Berlin war nur ein Jahr mit Dorothy Goetz verheiratet, die 1913 auf ihren Flitterwochen in Kuba an Typhus starb. 1926 heiratete er Ellin Mackay. Sie war die Tochter von Clarence Mckay, Präsident der Postal Telegraph Company, einem führenden katholischen Laien, der sich der Hochzeit widersetzte. Die Berliner hatten drei Töchter.
Im Ersten Weltkrieg schrieb er das Musical Yip, Yip, Yaphank, das von den Männern von Camp Upton produziert wurde. In diesem Musical war der große Hit „Oh, Wie ich es hasse, morgens aufzustehen“, was Berlins Abneigung gegen frühes Aufstehen widerspiegelte. Dieses Musical sammelte mehr als 150.000 US-Dollar für den Bau eines Servicecenters in Camp Upton.
Am Tag des Waffenstillstands 1938 führte er „God Bless America“ ein, das von Kate Smith gesungen wurde. Dieses Lied drohte, die Nationalhymne wegen seines Patriotismus und seiner Popularität zu ersetzen.
Im Zweiten Weltkrieg schrieb er das Musical This is the Army, das 10 Millionen Dollar für die Army Emergency Relief sammelte. Seine Hits in diesem Musical waren „This is the Army, Mr Jones“ und „I Left My Heart at the Stage Door Canteen“.“ Er schrieb auch andere patriotische Lieder wie „Any Bonds Today?“Arms for the Love of America“ und „Angels of Mercy“ für das Amerikanische Rote Kreuz.
Berlin war produktiv: Er schrieb mehr als 900 Lieder, 19 Musicals und die Partituren von 18 Filmen. Einige seiner Songs, die zu Klassikern geworden sind, sind „There’s No Business Like Show Business“, „Osterparade“ Und „White Christmas.“ Er ist der beste Geldverdiener unter den Songwritern in Amerika. Im Jahr 1924 bemerkte der Songwriter Jerome Kern: „Irving Berlin hat keinen Platz in der amerikanischen Musik. Er ist amerikanische Musik.“
Berlin unterstützte jüdische Wohltätigkeitsorganisationen und spendete viele Dollar für wohltätige Zwecke. Er wurde 1944 von der Nationalen Konferenz der Christen und Juden für „die Förderung der Ziele der Konferenz zur Beseitigung religiöser und rassischer Konflikte“ geehrt. Fünf Jahre später wurde er von der New Yorker YMHA als einer von „12 herausragenden Amerikanern jüdischen Glaubens “ geehrt.“ Am 18. Februar 1955 überreichte Präsident Eisenhower ihm eine Goldmedaille in Anerkennung seiner Verdienste um das Komponieren vieler patriotischer Lieder für das Land. Zuvor hatte Berlin das Urheberrecht für „God Bless America“ dem God Bless America Fund übertragen, der Millionen von Dollar für die Pfadfinder und Pfadfinderinnen gesammelt hat. Berlins Doughboy-Uniform aus dem Ersten Weltkrieg und viele seiner originalen patriotischen Partituren sind im Jewish War Veterans Museum in Washington, D.C., ausgestellt.
Irving Berlin starb am 22.September 1989 im Alter von 101 Jahren.
Nach einem Gala-Konzert zum 100.Geburtstag in der Carnegie Hall sagte Morton Gould, Präsident von ASCAP: „Irving Berlins Musik wird nicht nur eine Stunde dauern, nicht nur einen Tag, nicht nur ein Jahr, sondern immer.“ Nicht schlecht für einen armen Einwanderer, der nur zwei Jahre formale Schulbildung hatte und nie lesen oder Musik schreiben lernte!