Vitamine haben ein großartiges öffentliches Image. Sogar der Begriff selbst leitet sich vom lateinischen „vita“ ab, was Leben bedeutet. Und tatsächlich sind Vitamine lebensnotwendig. Unser Körper kann diese Nährstoffe nicht herstellen, also müssen wir sie aus unserer Ernährung beziehen. Aber nur weil ein bisschen gut ist, ist mehr nicht unbedingt besser. Folsäure, eines der B-Vitamine, ist ein typisches Beispiel. Es spielt eine Rolle bei einer Reihe von biochemischen Reaktionen, einschließlich der Produktion von DNA. Jedes Mal, wenn sich unsere Zellen vermehren, müssen sie mehr DNA produzieren. Und das Leben hängt natürlich von der Vermehrung der Zellen ab. Leider auch Krebs. Und da sich Krebszellen sehr schnell vermehren, haben sie einen höheren Bedarf an Folsäure. Dies deutet darauf hin, dass in Bezug auf eine Verbindung zwischen Krebs und Folsäure die Dosierung sehr wichtig sein kann. Wir wollen sicherstellen, dass unser Körper mit der Menge an Folsäure versorgt wird, die für alle wichtigen biochemischen Reaktionen benötigt wird, aber wir wollen auch verhindern, dass Krebszellen mit der Dosis versorgt werden, die sie benötigen, um sich zu vermehren. In der Tat blockiert Methotrexat, eines der Medikamente zur Krebsbehandlung, die Umwandlung von Folsäure in Tetrahydrofolat, die aktive Form des Vitamins. Folsäure ist besonders kritisch in den frühesten Stadien der Entwicklung. Geburtsfehler wie Spina bifida und Anenzephalie, ein tragischer Zustand, bei dem sich das Gehirn nicht richtig gebildet hat, können durch einen Mangel an Folsäure verursacht werden. Deshalb wird Folsäure zu „angereichertem“ Mehl hinzugefügt. Dieses Anreicherungsprogramm hat bemerkenswert gut funktioniert, wobei Geburtsfehler, die auf Folsäuremangel zurückzuführen sind, signifikant reduziert wurden.
Als klar wurde, dass eine Folsäure-Supplementierung eine solche schützende Wirkung gegen Geburtsfehler hatte, begannen die Forscher, ihr Potenzial zur Vorbeugung anderer Gesundheitsprobleme zu untersuchen. Tierversuche und theoretische Überlegungen hatten Schutz vor Herzkrankheiten und Krebs vorgeschlagen. Während keine Beweise für Herzerkrankungen beim Menschen gefunden wurden, ergab die Nurses Health Study, die den Gesundheitszustand von Tausenden von Krankenschwestern über Jahrzehnte verfolgt hatte, dass Frauen mit der höchsten Folsäureaufnahme am wenigsten wahrscheinlich an Darmkrebs erkrankten. Dies stimulierte eine Studie am Dartmouth College von mehr als tausend Männern und Frauen, die zuvor Polypen aus ihrem Dickdarm entfernt hatten. Sie erhielten tausend Mikrogramm Folsäure pro Tag, in der Hoffnung, Krebs vorzubeugen. Das geschah nicht nur nicht, es gab tatsächlich einen leichten Anstieg der Krebspolypen. Aber diese Studie umfasste Menschen, die bereits Polypen hatten und sagt daher nichts über Folsäure, die Polypen in erster Linie verhindert, wie in der Nurses Health Study belegt wurde. Beunruhigend war auch die Feststellung einer erhöhten Inzidenz von Prostatakrebs. Wir müssen jedoch bedenken, dass die zusätzliche Dosis von 1000 Mikrogramm erheblich größer ist als die 400 Mikrogramm, die in den meisten Nahrungsergänzungsmitteln enthalten sind. Was sollen wir daraus schließen? Dass die Auswirkungen einer Folsäuresupplementierung auf Babys sich von denen auf Erwachsene unterscheiden können und dass Folsäure bei Erwachsenen Krebs vorbeugen, bestehende Krebsarten jedoch verschlimmern kann. Und natürlich, was zählt, mehr ist sicherlich nicht besser. Zu diesem Zeitpunkt gibt es keinen Grund, ein Präparat einzunehmen, das mehr als 400 Mikrogramm Folsäure enthält.