Als Kathleen Peterson am 9. Dezember 2001 tot in ihrem Haus aufgefunden wurde, wandte sich der Verdacht natürlich an die einzige andere Person im Haus: ihren Ehemann Michael Peterson. Trotzdem standen die fünf Kinder des Paares (von denen vier Michaels waren, alle aus früheren Beziehungen) zu ihrem Vater — bis einige Informationen ans Licht kamen, die die Meinung von Kathleens Tochter änderten. Caitlin Atwaters Zitate über Michael Petersons Beteiligung an Kathleens Tod erklären, was sie schließlich dazu brachte, sich zu fragen, was in der Nacht passiert ist, in der ihre Mutter gestorben ist. (Romper wandte sich an die Vertreter von Michael Peterson und Netflix, um weitere Erklärungen zu erhalten.)
Caitlin Atwater war die Tochter von Kathleen und ihrem ersten Ehemann Fred Atwater, obwohl sie der gesamten Familie Peterson sehr nahe stand. Laut NBC News nannte Atwater Kathleen und Michael „die idealsten Eltern“ und sie war begeistert von ihrer Ehe, weil sie „eine dauerhafte Übernachtung“ mit Michaels adoptierten Töchtern Margaret und Martha bedeutete. Sie war bereits mit den Mädchen befreundet, als sich ihre Eltern trafen und verbanden.
Es war das Lernen während des Prozesses, das Atwater glauben ließ, dass Michael an Kathleens Tod beteiligt gewesen sein könnte. (Peterson beteuert bis heute seine Unschuld. Kathleens Leiche wurde am Fuße der Treppe gefunden, mit einem Trauma an ihrem Kopf, das darauf hindeutete, dass sie getroffen worden sein könnte. Fotos davon überzeugten Atwater, dass der Tod ihrer Mutter nicht nur ein Unfall war. Es gab auch unerwartete Enthüllungen über Michaels Sexualität und wie er seine Töchter adoptiert hatte, die Fragen über seine angeblich glückliche Ehe mit Kathleen aufwarfen.
NBC News berichtete, dass Atwater, nachdem er Kathleens Autopsiefotos gesehen hatte, Margaret anrief und sagte:
Ich sagte, du musst das lesen, du musst verstehen, dass Mama nicht war… sie starb nicht an einem Treppensturz und wurde zu Tode geprügelt.
Danach hörten die Schwestern auf zu sprechen. Atwater sagte dem Dateline-Korrespondenten Dennis Murphy, sie habe „weit mehr als nur meine Mutter verloren. Ich habe meine Familie und mein Zuhause verloren.“ Auf die Frage, ob sie glaubt, dass Michael ihre Mutter getötet hat, sagte sie:
Ja. Das tue ich absolut. Es gibt keinen Zweifel in meinem Kopf.
Als Atwater nach einem möglichen Grund gefragt wurde, nannte er es „wirklich einen Höhepunkt eines Sturms“, der von finanziellen Problemen und Geheimnissen innerhalb der Ehe herrühren könnte.
Im Laufe des Prozesses stellte sich heraus, dass Michael bisexuell war und mit einem Mann korrespondiert hatte Sex Arbeiter, sogar Pläne machen, sich zu treffen. Das Verteidigungsteam behauptete, Kathleen sei sich Michaels Sexualität bewusst und sei damit einverstanden, aber Atwater glaubte nicht, dass ihre Mutter dies akzeptiert hätte. Sie sagte Dateline:
Ich kann wirklich nicht glauben, dass sie etwas darüber wissen könnte. Ich weiß – von jedem Wert, den sie mir beigebracht hat, von jedem — von der Art, wie ich erzogen wurde, das wäre nicht etwas, was sie bereit gewesen wäre zu akzeptieren.
Laut ABC News hat Atwater ihren Stiefvater in einem anderen Licht gesehen. Sie sagte: „Mir wurde klar, dass er definitiv eine andere Seite hatte.“
Enthüllungen über Margarets und Marthas Geburtsfamilie ließen Atwater laut CBS News auch an Michaels Unschuld zweifeln. Michael hatte die Mädchen adoptiert, nachdem ihre Mutter (und seine gute Freundin), Elizabeth Ratliff, bei einem Sturz die Treppe hinunter gestorben war. Vor dem Prozess wurde Ratliffs Leiche exhumiert und autopsiert, wobei eine zweite Autopsie darauf hindeutete, dass auch sie laut CNN ein Kopftrauma erlitten hatte. Während Ratliffs Mord ungelöst bleibt, Michael wurde wegen Kathleens verurteilt.
Obwohl es unvorstellbar schwierig war, den Prozess zu durchlaufen, sagte Atwater IndyWeek, dass es ihr ein gewisses Maß an Verständnis gab. Sie sagte, dass nach „alles gesagt und getan, Ich war zuversichtlich, dass ich wusste, was passiert ist. Ich wusste, was mit meiner Mutter passiert ist.“ Sie hatte nicht das Gefühl, jemals einen echten Abschluss erreichen zu können, aber sie konnte vorwärts gehen. Sie konnte auch verhindern, dass Michael jemals von dem Verbrechen profitierte, was eines der Ziele der Klage wegen unrechtmäßigen Todes war, die sie gegen ihn einreichte. Sie haben die Klage für 25 Millionen Dollar beigelegt und Atwater sagte laut WRAL:
Mit dieser Einigung glaube ich, dass Michael Peterson einem Angebot zustimmt, das groß genug ist, um über den Wert des Lebens meiner Mutter und den Verlust zu sprechen, mit dem ich mich weiterhin befassen muss. Durch den Abschluss dieser Vereinbarung kann ich nur hoffen, dass ich etwas davon hinter mich bringen kann.
Atwater hat einen unvorstellbaren Verlust erlitten, aber hoffentlich konnte er in den Jahren dazwischen Frieden finden.
