Und trotzdem bemerkten die Leute die Flusspferde.
Aus gutem Grund, sagte Jonathan Shurin, ein Biologe der UC San Diego: „Das sind große, charismatische Tiere.“
Sie gehören auch zu den Primadonnen der Natur und erfordern eine sorgfältige Handhabung. Nachdem die kolumbianische Nationalpolizei Escobar 1993 getötet hatte, erwarben Zoos und private Sammler die Tiere, alle außer den Nilpferden.
Sie wälzten sich im Fluss Magdalena und waren zu unhandlich, zu gefährlich, um sich zu bewegen. Mit der Zeit flohen sie aus dem Gelände und wanderten in die kolumbianische Landschaft.
Sie bleiben dort heute, die einzigen Flusspferde in freier Wildbahn außerhalb Afrikas.
Escobar begann mit vier Flusspferden. Als Shurin 2017 einen National Geographic Grant erhielt, um diese Kapsel zu untersuchen, war die Bevölkerung auf etwa 65 angeschwollen.
Heute schätzt er, dass es 80 bis 100 sind.
“ In 20 bis 40 Jahren“, sagte er, „werden es Tausende sein.“
In Zusammenarbeit mit Biologen der Universidad Pedagógica y Tecnológica de Colombia und einer Postdoktorandin der UC San Diego, Natalie T. Jones, misst Shurin die Auswirkungen der Flusspferde auf ihr neues Reich. Während seiner Expeditionen lernte er viel über die sogenannten Kokain-Flusspferde.
Zum Beispiel: „Weißt du, wie die Leute über wilde Tiere sagen:“Wenn du sie nicht störst, werden sie dich nicht stören“, und“Sie haben mehr Angst vor dir als du vor ihnen“?“ Fragte Shurin.
“ Das gilt auch nicht für Hippos.“
Hastiger Rückzug
Seit Jahrhunderten haben diese Kreaturen die menschliche Vorstellungskraft erobert. Plüschige Nilpferdspielzeuge finden sich in den Krippen moderner Säuglinge, während 4.000 Jahre alte Keramik-Nilpferdfiguren aus ägyptischen Gräbern im Louvre ausgestellt sind. Es gibt Lieder („Ich will ein Nilpferd zu Weihnachten“), Kinderbücher („George und Martha“, „Hippos Go Berserk!“) und Cartoons („Hugo das Nilpferd“).
Bei aller Beliebtheit werden Flusspferde oft missverstanden. Der Name leitet sich vom griechischen „Flusspferd“ ab, doch Flusspferde sind keine Pferdeart. Sie sind auch nicht mit Schweinen verwandt, wie frühere Gelehrte argumentierten; Stattdessen verbindet die aktuelle Forschung sie mit der Familie der Wale.
“ Flusspferde“, sagte Shurin, „sind den Walen am nächsten Landtiere.“
Ein weiteres Missverständnis: Das sind Kuscheltiere.
„Flusspferde sind von Natur aus ziemlich gewalttätig“, sagte Jennifer Chapman, eine leitende Säugetierpflegerin im San Diego Zoo. „Sie haben kurze Sicherungen.“
Shurin, ein gebürtiger Cleveland, der seit 2010 an der UC San Diego unterrichtet, ist ein Experte für Wasserressourcen und -qualität. Obwohl dies seine Einführung in wilde Flusspferde war, ist er in Kolumbien kein Unbekannter, nachdem er ein früheres Forschungsprojekt am Lago de Tota, dem größten See der südamerikanischen Nation, durchgeführt hatte. Er war überrascht und fasziniert, als er von Pablo Escobars beständigem natürlichen Erbe hörte.
“ Das ist zu gut, um darauf zu verzichten „, entschied er. „Das ist ein kleines Fenster in die Vergangenheit.“
Mammuts, Landfaultiere und andere große Säugetiere, die einst Amerika durchstreiften, starben vor etwa 12.000 Jahren aus. Was würde passieren, wenn ein Tier ähnlicher Größe wieder in diese Umgebung eingeführt würde?
“ Das, was Flusspferden in Amerika jetzt am nächsten kommt, sind Tapire „, sagte Shurin. „Wir hatten noch nie Nilpferde.“
Also reiste er nach Süden zur Hacienda Los Nápoles, etwa 80 Meilen außerhalb von Medellín, in einem Tal am Rande eines tropischen Regenwaldes. Heiß und feucht, das Quecksilber steigt regelmäßig über 100 Grad, das Land wimmelt von Leben: Affen, Aras, Leguane. Schwimmen in den Flüssen sind Seekühe, Riesenschildkröten, Kaimane.
Asiatische Wasserbüffel wurden ebenfalls importiert, um auf den Plantagen zu arbeiten, die den Palmölhandel antreiben, aber sie wandern nicht frei wie die Flusspferde. Sie stellen auch nicht die gleiche Gefahr dar — territoriale Tiere, Flusspferde, sind dafür bekannt, Menschen zu stürzen, die zu nahe kommen. Während einer seiner vier Reisen in die Gegend war Shurin in einem Motorboot und beobachtete Flusspferde, als die Tiere stürmten. Er zog sich hastig zurück.
Das war klug, bemerkte der Chapman des Zoos, der mit Flusspferden arbeitet.
„Das Flusspferd ist für die meisten Todesfälle in Afrika verantwortlich“, sagte Chapman. „Und sie sind schnell. Die Leute verstehen das nicht.“
Bis zu 16 Fuß lang und 5 Fuß hoch, mit einem Gewicht von bis zu 4 Tonnen, können diese Tiere Geschwindigkeiten von 25 Meilen pro Stunde an Land erreichen. Obwohl sie nicht schwimmen — Chapman bemerkte, dass sie tatsächlich auf Flussbetten laufen – sind sie täuschend schnell im Wasser. „Es gibt diese erstaunlichen Videos von Booten“, sagte sie, „Sie sehen diese Welle, diese Welligkeit auf dem Wasser, und plötzlich zeigen sie in Zeitlupe dieses riesige Tier, das aus dem Wasser kommt.“
Flusspferde töten in Afrika jährlich etwa 500 Menschen und sind damit doppelt so tödlich wie Löwen. Bisher wurden in Kolumbien keine Todesfälle gemeldet.
„Die Einheimischen scheinen ziemlich lässig mit ihnen umzugehen“, sagte Shurin. „Es ist wie:’Ja, wir sehen sie, aber wir gehen unserem Geschäft nach.‘ „
‚ Organisches Material‘
Die kolumbianischen Flusspferde sind von Natur aus nachtaktiv und fressen große Mengen Gras.
„Sie essen nur an Land“, sagte Shurin. „Dann kommen sie ins Wasser und misten den ganzen Tag.“
In einem in der Zeitschrift Ecology veröffentlichten Artikel verwendeten Shurin, Jones und ihre kolumbianischen Kollegen einen anderen Begriff für die ins Wasser gesprühten Flusspferde. Dieses „organische Material“, wie sie es nannten, treibt Algenblüten an, verändert den Sauerstoffgehalt und kann zum Absterben von Fischen führen. Wenn die Nilpferdkapseln in ihrem derzeitigen Tempo weiter wachsen, besteht auch die Gefahr, dass sie das lokale Grasland erschöpfen.
Derzeit gibt es jedoch keine Strategie, um diese Bevölkerung in Schach zu halten. Kolumbianische Beamte sagten Shurin, es gäbe kein Geld, um eine Sterilisationskampagne zu finanzieren, und die Einheimischen sind dagegen, die Herde zu töten.
„In Kolumbien gibt es Widerstand gegen ihre Tötung“, sagte Shurin. „Die Leute mögen, dass sie Touristen anziehen. Und Menschen mögen Tiere.“
Bisher gibt es nur eine geringe Menge an Nilpferd-Tourismus. Shurin bemerkte, dass sich einige Kolumbianer in diese Region wagten, um diese Bestien zu entdecken, aber er sah keine Ausländer. Es gibt keine organisierten semi-aquatischen Safaris, obwohl ein Restaurant an einer Küste mit Blick auf ein beliebtes Nilpferd-Watgebiet eröffnet wurde.
Unter den Forschern gibt es keinen klaren Konsens darüber, ob diese invasive Art der lokalen Umwelt nützt oder schadet.
Rund um die Hacienda Nápoles nahmen Shurin, Jones und ihre kolumbianischen Kollegen Wasserproben aus 14 kleinen Seen, zwei mit Flusspferdpopulationen und 12 ohne.
„Die Auswirkungen von Flusspferden auf die aquatische Umwelt, die wir beobachten“, schrieben die Forscher in der Zeitschrift, „deuten darauf hin, dass ein anhaltendes Bevölkerungswachstum eine Bedrohung für die Wasserqualität in Seen und Flüssen darstellt, da sie ihr Verbreitungsgebiet im gesamten Einzugsgebiet von Magdalena Medio erweitern und möglicherweise neue Regionen am karibischen Hang Kolumbiens besiedeln.“
Einige Biologen spekulieren jedoch, dass die Nährstoffe, die die Flusspferde in die Wasserwege werfen, anderen Arten helfen könnten, zu gedeihen, Kolumbiens Feuchtgebiete zu erweitern und das Eindringen von Grasland zu verhindern.
Escobars Ranch ist heute ein beliebter Vergnügungspark, auch wenn der verstorbene Drogenboss in Kolumbien umstritten bleibt. Der milliardenschwere Kokainhandel löste einen offenen Krieg in Städten und ländlichen Gebieten aus. Richter und Politiker wurden routinemäßig ermordet, und viele unschuldige Kolumbianer wurden im Fadenkreuz gefangen. Unter den Opfern war eine Tourismusindustrie, die sich gerade erst zu erholen beginnt.
„Kolumbien ist wunderschön“, sagte Shurin. „Es ist ein erstaunlicher Ort zu gehen.“
Es gibt so viel zu sehen: glitzernde Strände, schneebedeckte Andengipfel, Regenwälder, malerische Seen. Und, zumindest für die absehbare Zukunft, ein seltener südamerikanischer Einblick in die afrikanische Tierwelt.