Vom spanischen Hafen Palos aus segelt der italienische Entdecker Christoph Kolumbus unter dem Kommando von drei Schiffen — der Santa Maria, der Pinta und der Nina — auf der Suche nach einem westlichen Seeweg nach China, Indien und zu den sagenumwobenen Gold- und Gewürzinseln Asiens.
Am 12. Oktober sichtete die Expedition Land, wahrscheinlich Watling Island auf den Bahamas, und ging am selben Tag an Land und beanspruchte es für Spanien. Später in diesem Monat, Columbus gesichtet Kuba, die er dachte, war Festland China, und im Dezember landete die Expedition auf Hispaniola, die Columbus dachte, könnte Japan sein. Er gründete dort eine kleine Kolonie mit 39 seiner Männer. Der Entdecker kehrte im März 1493 mit Gold, Gewürzen und „indischen“ Gefangenen nach Spanien zurück und wurde vom spanischen Hof mit den höchsten Ehren empfangen. Er war der erste Europäer, der Amerika erkundete, seit die Wikinger im 10.Jahrhundert Kolonien in Grönland und Neufundland gründeten.
Zu seinen Lebzeiten führte Kolumbus insgesamt vier Expeditionen in die Neue Welt, entdeckte verschiedene karibische Inseln, den Golf von Mexiko und das süd— und mittelamerikanische Festland, erreichte aber nie sein ursprüngliches Ziel – eine westliche Ozeanroute zu den großen Städten Asiens. Kolumbus starb 1506 in Spanien, ohne sich dessen bewusst zu sein, was er erreicht hatte: Er hatte für Europa die Neue Welt entdeckt, deren Reichtum im nächsten Jahrhundert dazu beitragen würde, Spanien zur reichsten und mächtigsten Nation der Erde zu machen.
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