Korallen und andere riffbildende Organismen
Korallenpolypen ähneln Seeanemonen, mit denen sie eng verwandt sind, aber im Gegensatz zu den meisten Anemonen sind die meisten Riffkorallen kolonial. Anfängliche Polypen teilen sich in Tochterpolypen auf, die sich wiederum teilen und zu Kolonien mit einem Durchmesser von bis zu mehreren Metern wachsen, die alle in einem durchgehenden starren Kalkskelett zusammengehalten werden. Sie bleiben am Meeresboden haften und werden so groß und schwer, dass nur Stürme sie stören. Unter den richtigen Bedingungen, im Allgemeinen klarem und gut zirkulierendem Wasser, das nicht zu rau ist, wachsen die Korallen dicht nebeneinander, sogar übereinander. Die Korallen bauen tatsächlich Kalkstein, weil ihre Skelette aus Kalziumkarbonat bestehen.
Riffbildende Korallen, hauptsächlich die Steinkorallen oder Scleractinia, wachsen am besten in seichtem, sonnenbeschienenem Wasser, zwischen der Niedrigwassermarke und einer Tiefe von 11 Metern (36 Fuß), aber sie können immer noch Riffe in Wasser bis zu 40 Metern (etwa 130 Fuß) bauen, und sie können eine spärliche Existenz zwischen 40 und 55 Metern (130 und 180 Fuß) haben. Diese Korallen bevorzugen Wasser mit normalem Salzgehalt mit einer jährlichen Höchsttemperatur über 22 ° C (72 ° F), aber unter 28 ° C (etwa 82 ° F). Ihre Riffbauaktivitäten können jedoch in Gewässern durchgeführt werden, deren Mindesttemperatur im Winter nicht weniger als 15 ° C (59 ° F) beträgt.
Eine zweite Gruppe von Korallen in den heutigen Meeren wächst in Dickichten und Niederwäldern, die eher Ufer als Riffe an den äußeren, tieferen, kälteren und dunkleren Teilen der Festlandsockel und Plattformen entwickeln. Diese Organismen gedeihen in Wasser mit einer Winterminimumtemperatur zwischen etwa 4 und 15 ° C (39 und 59 ° F) in Tiefen von etwa 60 bis 200 Metern (200 bis 650 Fuß). In einem Dickicht sind gewöhnlich nur zwei Gattungen fein verzweigter Korallen beteiligt. Solche Korallenbänke sind entlang des ostatlantischen Schelfrandes (oder Kontinentalhangs) von Norwegen bis zu den Kapverdischen Inseln und wieder vor dem Niger-Delta und im Westatlantik um den Golf von Mexiko, die Bahamas und das Orinoco-Delta bekannt. Vor Neuseeland wurden solche Ufer auf dem Campbell Plateau und dem Chatham Rise erkannt. Sie kommen auch im Nordwestpazifik in der Nähe von Japan vor.
Die dritte Korallengruppe der modernen Meere ist mit noch kälteren oder tieferen Meeren verbunden. Es besteht aus kleinen, einsamen Korallen von relativ wenigen Gattungen, bekannt aus den Abgrundböden der Ozeane und aus den Regalen um die Antarktis, Patagonien und die Falklandinseln in Gewässern von 2 bis 6 ° C (36 bis 43 ° F) in der Temperatur.
Kalkalgen (Steinalgen), Mollusken, Stachelhäuter und Protozoen tragen ebenfalls zum Riff bei. Verschiedene Organismen haben unterschiedliche riffbildende Rollen. Einige, insbesondere die Korallen, bilden den wichtigsten strukturellen Rahmen des wachsenden Riffs, obwohl in Teilen der Welt wie dem Zentralpazifik, wo die Brandung sehr stark ist, Kalkalgen an den rauesten Stellen wichtiger sein können. Fast alle Shelly und kalkhaltigen Organismen und solche mit Spicules, wie Schwämme und Seegurken, liefern Fragmente, die in die Lücken zwischen Korallen waschen oder fallen. Andere Organismen, insbesondere Algen und Protozoen, binden und zementieren alles zusammen mit blattartigem Wachstum.