Von Peter Clark
Das Publikum der Metropolitan Opera begann unmittelbar nach ihrem Debüt am 27. Januar 1961 eine außergewöhnliche Liebesbeziehung mit der amerikanischen Sopranistin Leontyne Price. Sie war zu dieser Zeit eine international gefeierte Sängerin und eine erfahrene, raffinierte Musikerin und Künstlerin. Vor allem aber war es die Schönheit ihrer Stimme, die ihre Zuhörer begeisterte. Was sie hörten, war ein lebendiger, glühender, aber nie metallischer Ton, der Adjektive wie samtig, weichkörnig und elegant hervorrief. Ihre Gesangsproduktion schien mühelos, frei und schwebend zu sein, mit reichlich Volumen und einer erstaunlichen dynamischen Kontrolle. Und das Timbre ihrer Stimme war einzigartig, persönlich und sofort identifizierbar — sie klang wie kein anderer. Im Alter von 90 Jahren kommentierte sie in einem charmanten Interview für den Dokumentarfilm The Opera House ihre eigene Stimme und erinnerte sich, als sie den Nachhall zum ersten Mal im neuen Met-Auditorium hörte: „Es war so schön, dass du dich nur küssen wolltest!“ Dies war keine Eitelkeit einer Primadonna, sondern eine bloße Tatsachenbehauptung. Und das Publikum wollte sie auch küssen, denn Leontyne Price live zu hören, war ein Erlebnis, das man nicht vergessen sollte.
Price war zum Zeitpunkt ihres Met-Debüts eine bekannte Entität. Sie war bereits 1952 auf General Manager Rudolf Bing aufmerksam gemacht worden, als die junge Juilliard-Absolventin in einer Tourneegesellschaft von Gershwins Porgy and Bess spielte, die auch am Broadway spielte. Ihre stimmlichen Qualitäten hatten kritische Bewunderung erregt, und 1953 wurde sie eingeladen, „Summertime“ für eine Radiosendung und eine Spendenaktion im Ritz Theater zu singen. Ihre wachsende Karriere in Europa beinhaltete Debüts an der Wiener Staatsoper, der Londoner Royal Opera, den Salzburger Festspielen und der Arena von Verona. Im letzten Moment hörte Bing sie als Leonora in Il Trovatore und bot ihr anschließend einen Vertrag hinter der Bühne an, zusammen mit ihrem Co-Star, Tenor Franco Corelli. (Price und Corelli sind oben mit Bing abgebildet.)
Price’Met-Debüt, wiederum als Leonora, stieß auf kritische Zustimmung sowie sensationellen Publikumserfolg. Aus Harold Schönbergs New York Times Review: „Ihre Stimme, warm und üppig, hat genug Volumen, um das Haus mit Leichtigkeit zu füllen, und sie hat eine gute Technik, um die Stimme selbst zu unterstützen. Sie nahm sogar die Triller wie geschrieben, und nichts in dem Teil, wie Verdi es schrieb, gab ihr das geringste Problem … Stimme ist das, was zählt, und Stimme ist das, was Miss Price hat.“
Ihre Triumphe setzten sich fort, als sie in derselben Saison wie ihr Debüt neue Rollen übernahm: die Titelrollen in Aida (oben auf dieser Seite aus einer Aufführung von 1965 abgebildet) und Madama Butterfly (oben abgebildet) und Donna Anna in Don Giovanni. Ihre Auftritte waren das Phänomen der Saison, wie in einer Rezension des Time Magazine über ihre Donna Anna angegeben: „Wenn jemand über ihren Erfolg unglücklich war, dann waren es die Ticketmakler in Manhattan: Heutzutage, so berichten sie, Tickets zu bekommen, ist ungefähr so, als würde man einen reservierten Platz neben dem ersten Astronauten ergattern.“
Für ihre zweite Met-Saison erhielt Price die Ehre einer saisoneröffnenden Neuproduktion von Puccinis La Fanciulla del West (Bild oben). Die Reaktion auf ihre erste Aufführung war positiv, aber bei der zweiten musste sie nach dem zweiten Akt absagen. Es war der einzige Rückschlag in ihrer Karriere, aber die Rolle der Minnie war der noch jungen Sopranistin vielleicht einen Schritt zu schwer. Sie kehrte vorsichtig zu kongenialeren Repertoire, nahm weise ein paar Monate Ruhe, und ließ die Rolle der Minnie. Bald kehrte sie mit neuen Erfolgen zurück: Elvira in Ernani (1962), Fiordiligi in Così fan tutte (1965) und Amelia in Un Ballo in Maschera (1966).
Dann folgte die größte Ehre von allen: Price wurde 1966 ausgewählt, um das neue Metropolitan Opera House im Lincoln Center als Cleopatra in der Uraufführung von Samuel Barbers Antony and Cleopatra zu eröffnen, das speziell für diesen Anlass komponiert wurde. (Price ist oben als Cleopatra mit Justino Díaz abgebildet, der Antonius sang. Während die Oper nicht viel Gefallen fand, hatte Price einen persönlichen Triumph, und ihr Status wurde als die führende amerikanische Sopranistin des Unternehmens bestätigt.
Aber Leontyne Price war in erster Linie eine Verdi-Sängerin. Mehr als die Hälfte ihrer 204 Met-Auftritte waren Verdis Hauptdarstellerinnen. Sie fügte 1967 Leonora in La Forza del Destino (Bild oben) hinzu — eine weitere ihrer besten Rollen — und wiederholte oft die gleichnamige Trovatore-Figur. Aber als Aida war sie am berühmtesten und setzte den bis heute geltenden Standard. Ihre Fähigkeit, Verdis Melodien mit einem sanften Legato zu formen und sich den hohen klimatischen Tönen der Rolle ohne Anstrengung zu nähern, machte sie zur unvergleichlichen Interpretin der äthiopischen Prinzessin. Sie sang Aida für den Eröffnungsabend 1969, erneut für eine Neuproduktionspremiere 1976 und schließlich für ihre eigene Abschiedsaufführung 1985.
Price’Met-Repertoire umfasste natürlich auch andere Komponisten. Neben Don Giovanni und Così fan tutte sang sie Mozarts Pamina in Die Zauberflöte. Puccinis Gesangsstil passte ihr weniger gut als Verdis, aber sie war eine bemerkenswerte Tosca (oben abgebildet, mit Cornell MacNeil als Scarpia), Butterfly, Liù in Turandot und Manon Lescaut. 1964 sang sie Tschaikowskys Tatiana in Eugen Onegin auf Englisch und 1979 die Titelrolle in Richard Strauss ‚ Ariadne auf Naxos.
Wann immer Leontyne Price sang, war es ein Ereignis. Zu ihren hinreißendsten Konzerten gehörten drei Aufführungen an der Met von Verdis Requiem, zweimal 1964 in Erinnerung an den kürzlich ermordeten John F. Kennedy und einmal 1982 in Erinnerung an den langjährigen Met-Co-Manager Francis Robinson. Sie sang auch ein spezielles Fernsehkonzert mit der Mezzosopranistin Marilyn Horne und dem Met Orchestra unter der Leitung von James Levine im Jahr 1982.
Es ist unmöglich, von Price ‚Met—Karriere zu sprechen, ohne zu bemerken, dass sie die erste afroamerikanische Superstar-Sängerin war – eine, die unverzichtbar war und um die das Unternehmen sein Saisonrepertoire plante. Die legendäre schwarze Altistin Marian Anderson hatte 1955 die Farbbarriere der Met durchbrochen, aber sie war am Ende ihrer herausragenden Karriere und sang nur eine Rolle in einer Handvoll Aufführungen. Als eine der führenden Primadonnen des Unternehmens begleitete Price die Met auf Tournee, unter anderem in mehrere Städte im Süden, in denen die Theater getrennt waren. Ihre Anwesenheit dort war ein wichtiger Faktor bei der Änderung der diskriminierenden Politik. Eigentlich, Der Aufstieg ihrer Met-Karriere fiel mit der Bürgerrechtsbewegung in den Vereinigten Staaten zusammen, und sie war stolz darauf, ein Teil davon zu sein. Zusammen mit ihren außergewöhnlichen künstlerischen Leistungen, es bleibt Teil ihres bemerkenswerten Vermächtnisses.