Der Begriff levirate Ehe, aus dem lateinischen Levir bedeutet Ehemann Bruder oder Schwager, bezieht sich auf die Ehe zwischen einer Witwe und dem Bruder ihres verstorbenen Mannes. Wenn ein verheirateter Mann ohne Sohn starb, sollte sein Bruder die Witwe heiraten. Diese Praxis spiegelt sich in drei Texten des Alten Testaments wider: Gen 38,6–11, das Buch Ruth und Dt 25,5-10.
Der Zweck des Gesetzes in Deuteronomium war es, den Verlust von Familieneigentum durch die Heirat der Witwe außerhalb des Clans zu verhindern. Das Gesetz galt nur für Brüder, die zusammen gelebt und gemeinsames Eigentum gearbeitet hatten. Die levirate Ehe würde die Erbschaft für den Verstorbenen versichern und das Erbe an den Erstgeborenen der neuen Gewerkschaft weitergeben. Später galt das Leviratsgesetz nur, wenn kein Kind geboren wurde, da Töchter erben konnten (Nm 27.8; 36.6–7). Weigerte sich der Schwager zu heiraten, zog seine Schwägerin öffentlich seine Sandale aus und spuckte ihm ins Gesicht, weil er sich weigerte, das Haus seines Bruders aufzubauen (Dtn 25,7–10). In Ruth, in Verzug eines Schwagers, Andere Verwandte hatten die Pflicht, die Witwe in der Reihenfolge ihrer Verwandtschaftsnähe zu heiraten. Sowohl Witwe als auch Verwandter konnten sich in diesem Fall ohne Schande weigern zu heiraten (Ru 3.10; 3.13).
In Mt 22.23–28; Mk 12.18–23; Lk 20.27–33 spiegelt die Frage, die Christus gestellt wird, ob eine Witwe sieben Brüder heiratet, das Gesetz des Levirats wider. Obwohl nicht im Code von Hammurabi gefunden, Der Brauch war auch unter den Assyrern und Hethitern bekannt. Hier brachte der Tod während der Verlobung auch das Gesetz in Kraft .
Bibliographie: S. cruveilhier, „Le Lévirat chez les Hébreux et chez les Assyriens,“ Revue biblique 34 (Paris 1925) 524-546. m. burrows, „Levirate Ehe in Israel,“ Journal of Biblical Literature 59 (Boston 1940) 23-33. r. de vaux, Das alte Israel, sein Leben und seine Institutionen, tr. j. mchugh (New York 1961) 37-38.