Seit Jacks letztem Drink waren es zwei Wochen. Als die Forscher ihn gebeten hatten, sofort aufzuhören, war Jack sich nicht sicher, ob er es schaffen würde — auf seinem Höhepunkt trank der 26-Jährige 30 bis 40 Bier pro Tag, genug, um ihn in das 95. Er wusste, dass er ein Problem hatte. Er versuchte es mit AA. Reha auch. Er hatte sogar Antabuse genommen, ein verschreibungspflichtiges Medikament, das in Kombination mit Alkohol Übelkeit auslöst. Als er sich für die Studie angemeldet hatte, war es, wie er es ausdrückte, „aus Verzweiflung.“ Jack hörte zu, als die Forscher noch einmal erklärten, was er tun musste — und glaubte kaum ihren Anweisungen. Dann lehnte er sich auf das große Wildledersofa, griff nach den Kopfhörern auf dem Tisch neben ihm und klemmte sie sich über die Ohren. Die Ambient-Musik schwoll an. Er zog sich den Augenschatten übers Gesicht, atmete tief ein und steckte sich die 25-Milligramm-Psilocybin-Kapsel unter die Zunge. Und dann schluckte er.
Psychedelika erschrecken Jack – genau wie sie viele Menschen erschrecken. „Ich habe mich immer von ihnen ferngehalten“, sagt er. „Ich wollte nicht die Chance haben, eine schlechte Reise oder eine schlechte Erfahrung zu machen.“ In kontrollierten Umgebungen hat jedoch eine wachsende Zahl von staatlich genehmigten Forschungen in den letzten zwei Jahrzehnten gezeigt, dass Psychedelika wie Psilocybin – das aktive Alkaloid in Zauberpilzen — überraschende Vorteile haben könnten, insbesondere bei der Behandlung von Krankheiten wie Alkoholismus.
Phase II der von der FDA / DEA zugelassenen Doppelblindstudie ist an der NYU im Gange und knüpft an eine vielversprechende Proof-of-Concept-Studie an der University of New Mexico an, die im vergangenen Jahr veröffentlicht wurde. Diese Forschung ist die erste seit mehr als vier Jahrzehnten, die Psychedelika zur Behandlung von Alkoholmissbrauch einsetzt — 180 Patienten werden in den nächsten fünf Jahren behandelt. Das macht es zu einer der größten klinischen Studien, die jemals ein Halluzinogen wie Psilocybin verwendet haben, das immer noch als Schedule I-Medikament eingestuft wird, eine Kategorie, die jeder Substanz mit hoher Missbrauchswahrscheinlichkeit und ohne nachgewiesenen Nutzen vorbehalten ist.
„Mich hat schon immer fasziniert, wie Menschen sich verändern und wie das funktioniert“, sagt Michael Bogenschutz, Psychiater und Studienleiter der beiden Studien. „In diesem Zusammenhang war mir bewusst, dass Menschen nach Jahren des Kampfes mit Sucht eine plötzliche Veränderung der Ereignisse hatten.“ Studien wie die von Bogenschutz versuchen, die Vorstellung zu widerlegen, dass Psilocybin keine Medizin sein kann, und zeigen, dass Psilocybin-Behandlungen diese Veränderung sogar induzieren und sie auf einer grundlegenderen, ego-getriebenen Ebene inspirieren könnten.
Das Erleben eines totalen Ego-Verlusts oder „Ego—Todes“ — wie in, Der Verlust der Identität oder des Gefühls der physischen Realität – ist eine übliche Art, wie Menschen Freizeit beschreiben, nicht überwachter psychedelischer Gebrauch, und ein potenziell beängstigender, zu. Aber das ist nicht unbedingt das, was Studienteilnehmer gerne in ihren Sitzungen erleben, sagt Bogenschutz. Vielmehr sieht er ein neues Muster unter vielen der 30 Themen, die er bisher behandelt hat: das, „von Gott berührt“ zu werden oder zumindest ein Bewusstsein für eine höhere Macht zu erlangen. Hank, ein weiterer Studienteilnehmer, wuchs in einer agnostischen Familie auf. Mit vierzig Jahren fand er seine Ehe in Trümmern und seinen Vater im Sterben. Er weinte den größten Teil von acht Stunden während seiner ersten Psilocybin-Sitzung. In seinem zweiten, mit den Augenschatten über seinem Gesicht, sah er eine Vision seines Vaters als Skelett.
Es war keineswegs eine angenehme, einfache Episode für Hank, aber er behauptet, mehr als ein Jahr später, dass er „ein Verständnis dafür gewonnen hat, dass es eine andere Ebene für diese ganze Sache gibt“, und dass er gesehen hat, was er sehen musste. „Es erlaubte meinem Unterbewusstsein, sich zu öffnen und mich an Dingen arbeiten zu lassen, um die ich mir in meinem Leben Sorgen machte.“ All dies wirft die Frage auf: Kann Psilocybin ein Vermittler höherer Macht sein? Und könnte das den Fortschritt der Menschen in Richtung Genesung beschleunigen?
Gott zu finden, um Sucht zu heilen, ist nichts Neues. William James, bekannt als der Vater der amerikanischen Psychologie, schrieb 1902 in seinem Buch The Varieties of Religious Experience: „Die einzige Heilung für Dipsomanie ist Religiomanie.“ Aber das berühmteste zeitgenössische Beispiel ist Bill Wilson, besser bekannt als „Bill W.,“ Mitbegründer der Anonymen Alkoholiker, dessen spirituelles Erwachen seinen Weg zur Nüchternheit beschleunigte.
“ Ich fühlte mich angehoben „, schrieb Wilson über seine Offenbarung, die während seines Krankenhausaufenthalts 1934 stattfand, „als ob der große saubere Wind eines Berggipfels durch und durch blies. Gott kommt zu den meisten Menschen allmählich, aber sein Einfluss auf mich war plötzlich und tiefgreifend. Gott wird entweder beim Namen oder als „Er“ in der Hälfte der Zwölf Schritte erwähnt und in einem anderen als „eine Macht, die größer ist als wir selbst, könnte uns zur Vernunft bringen “ bezeichnet.
Etwa 20 Jahre später experimentierte Wilson mit LSD — einem viel schwieriger zu kontrollierenden Psychedelikum als Psilocybin, aber dem am weitesten experimentierten Psychedelikum der Zeit — und dachte, er sehe einen potenziellen Game-Changer für die Genesungsbewegung. Unterdessen verabreichte der Psychiater Humphrey Osmond, der ein Freund von Wilson werden sollte, stationären Alkoholikern im Weyburn Hospital in Saskatchewan, Kanada, LSD. Das war 1953, genau zu Beginn der psychedelischen Erforschung in der psychiatrischen Gemeinschaft, damals, als diese Substanzen noch legal waren. (Es war Osmond, der den Begriff „psychedelisch“ in einem Brief an den Autor und Psychonauten Aldous Huxley prägte: „Um die Hölle zu ergründen oder engelhaft zu schweben, nimm einfach eine Prise psychedelisch.“)
„Bill Wilson dachte, LSD könnte zynischen Alkoholikern helfen, das „spirituelle Erwachen“ zu erleben, das im Mittelpunkt der zwölfstufigen Arbeit steht“, schreibt der Autor Don Lattin in seinem 2012 erschienenen Buch über Wilson und AA, Destillierte Spirituosen. AA hingegen war von dieser Strategie weniger begeistert.
“ Von Anfang an war es innerhalb der AA sehr umstritten „, sagt Lattin. Es dauerte nicht lange, bis Timothy Leary LSD-Schlagzeilen machte, und unweigerlich wurden alle oberirdischen klinischen Forschungen mit Psychedelika bis in die 1990er Jahre eingestellt. Jetzt kann das neue psychedelische Therapiemodell — wiederbelebt aus den 1950er Jahren und neu interpretiert für das einundzwanzigste Jahrhundert – in der Lage sein, die gleiche Art von transformativem, spirituellem Erwachen chemisch zu induzieren und ein neues Behandlungsparadigma anzubieten, das das alte Heilungsmodell von Religion und Spiritualität mit zeitgenössischen Standards für sichere medizinische Praxis verbindet.
„Sie konzentrieren sich nicht darauf, warum sich die Deckenplatten bewegen“, sagt Hank über eine typische Sitzung. „Oder wie das Licht in die eine oder andere Richtung auf deine Augen trifft oder dass der Sonnenuntergang so schön ist. Du bist stattdessen vollständig in diese höhere Erfahrung eingehüllt, von der jeder spricht.“
Forscher haben strategisch Psilocybin, nicht LSD, als Schwerpunkt ihrer Forschung gewählt. „Das politische Gepäck mit LSD ist einfach außergewöhnlich“, sagt Matthew Johnson, Psychologe und Co-Ermittler bei Johns Hopkins ‚Psilocybin-Studien. „Es ist immer noch mit der Gegenkultur der 60er Jahre verbunden.“ Eine LSD-Sitzung kann auch bis zu zwölf Stunden dauern, und ein herausforderndes Comedown ist üblich. „Psilocybin passt perfekt in den Arbeitstag — fünf bis sechs Stunden“, sagt Johnson. „Und es endet, wenn es endet. Es verblasst ein wenig und dann ist es weg „, fügt er hinzu.
Nicht jeder, der Psilocybin einnimmt, macht eine mystische Erfahrung. Und für diejenigen, die auf etwas Spirituelles treffen, Psychedelika wie Psilocybin sind nicht die ausschließlichen Agenten dieser Verbindung. „Es ist fast interessanter für mich, dass manche Menschen solche Erfahrungen ohne die Hilfe von Drogen machen“, sagt Bogenschutz. „Weil es dir sagt, dass es eine normale menschliche Erfahrung ist. Es geht nicht nur darum, berauscht zu sein. Viele Menschen nehmen hohe Dosen von Psychedelika und haben das nicht. Es ist also keine direkte Wirkung — das Medikament macht es möglich, dass diese Dinge häufiger passieren als im Alltag der Menschen.“
Wie Psilocybin diese Momente der Offenbarung erleichtert, bleibt jedoch ein Rätsel für die Menschen, die es studieren. „Wir haben keine Ahnung“, sagt Johnson. „Es gibt Hinweise darauf, dass akute Veränderungen der Gehirnnetzwerkaktivität mit einem erhöhten Gefühl der Einheit verbunden sind“, sagt er. Forscher haben auch herausgefunden, dass das Medikament einen primären Rezeptor stimuliert — Serotonin 2A — und dass es die Regionen des Gehirns beleuchtet, die die Serotoninfreisetzung steuern. Johnson fügt jedoch hinzu, dass es noch keine Daten darüber gibt, wie Psilocybin das Gehirn eines Süchtigen anders beeinflussen könnte als das eines anderen. Viele Studien sind auch vorläufig, und die meisten bisherigen Ergebnisse sind spekulativ. „Im Moment können wir viel mehr über die psychologischen als über die biologischen Mechanismen sagen.“
Studien mit Bildgebung des Gehirns — von denen eine von Johnsons Team geleitet wird — befinden sich ebenfalls in einem frühen Stadium. Eine Studie zielt darauf ab, Psychedelika in Bezug auf das sogenannte Default Mode Network — Regionen des Gehirns, die für referentielles Denken verantwortlich sind — zu untersuchen, die sich unter dem Einfluss von Psilocybin destabilisieren. Dieses Netzwerk ist auch bei Menschen mit affektiven Störungen wie Depressionen und Sucht überaktiv, sagt Johnson. Einige Forscher glauben, dass, wenn Sie diese Hubs zusammenbrechen lassen können, dies einen nachfolgenden Zusammenbruch des Egos auslösen kann — was die Wahrscheinlichkeit einer transformativen Erfahrung erhöht.
Einige der Studienteilnehmer von Bogenschutz glauben, dass diese Erfahrung über das hinausgeht, was die Neurowissenschaften erklären können. Mit anderen Worten, sie glauben wirklich, ein Phänomen erlebt zu haben, das nicht von dieser Welt ist. „Es gibt eine Frau, die ich interviewt habe und die katholisch erzogen wurde“, sagt Lattin, der derzeit an einem neuen Buch über die psychedelisch unterstützte Therapiebewegung arbeitet. „Sie war jahrelang nicht in der Kirche gewesen, hielt sich nicht für religiös, aber sie hatte im Grunde eine Vision von Jesus während ihrer Psilocybin-Sitzung.“
Jack hat in seinen aktiven Sitzungen kein spezifisches Dogma erfahren. Aber er sagt: „Es war das spirituellste Beispiel, dem ich je begegnet bin. Es war wie eine höhere Macht. Vielleicht hätte es Gott sein können.“ Der wichtige Punkt für Jack sind nicht die Details dessen, was er während seiner Sitzungen gesehen oder gefühlt hat. Es ist, dass er den Weckruf bekam, den er brauchte. „Es ist fast so, als wäre ich in einem dieser Käfige, in die man dich unter Wasser setzt, um Haie zu sehen. Ich bin nah am Rand und in gefährlichen Gewässern, aber ich kann es klar sehen. Ich kann diese Krankheit aus nächster Nähe sehen und wie sie mich beeinflusst hat. Es ist fast so, als würde man dem Tod ins Gesicht starren.“
Die einfache und unvermeidliche Tatsache, dass Psilocybin eine Freizeitdroge ist, könnte das Haupthindernis dafür sein, dass es für Therapeuten zu einer realistischen Option wird. „Es klingt verständlicherweise verrückt für manche Leute“, sagt Johnson, der schnell darauf hinweist, dass die Klasse der Drogen, die Psilocybin enthalten, selten missbraucht wird und nicht dafür bekannt ist, süchtig zu machen. „Sie führen nicht zu zwanghafter Drogensuche“, sagt er. „Die meisten Menschen müssen den Mut aufbringen, sie häufig zu benutzen, anstatt der Versuchung zu widerstehen, sie weiter zu benutzen.“ Es muss jedoch noch mehr Arbeit geleistet werden, bevor klar ist, ob die Verwendung von Psilocybin langfristige Konsequenzen hat – wie z. B. Veränderungen der Gehirnchemie eines Patienten. In der Zwischenzeit sagt Jack, dass der Griff, den Alkohol einst an ihm hielt, immer noch weg ist. „Ich konzentriere mich auf die Dinge, die mir jetzt wichtig sind“, sagt er. „Es ist, als ob die ganze Welt einen Sinn ergeben würde. In gewisser Weise wurde alles beantwortet.“ Die Namen der Studienteilnehmer wurden geändert, um ihre Privatsphäre zu schützen.