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Die US-Regierung schätzt die Gesamtbevölkerung auf 6,8 Millionen (Schätzung Juli 2015). Paraguays Bevölkerung ist ungleichmäßig im ganzen Land verteilt. Die überwiegende Mehrheit der Menschen lebt in der östlichen Region, die meisten innerhalb von 160 Kilometern (100 Meilen.) von Asuncion, der Hauptstadt und größten Stadt. Der Chaco, der etwa 60% des Territoriums ausmacht, beherbergt weniger als 2% der Bevölkerung.

Ethnisch, kulturell und sozial hat Paraguay eine der homogensten Bevölkerungen Südamerikas. Etwa 95% der Menschen sind gemischter spanischer und Guarani-indischer Abstammung. Von der ursprünglichen Guarani-Kultur ist außer der Sprache, die von 95% der Bevölkerung verstanden wird, kaum noch etwas übrig. Etwa 90% aller Paraguayer sprechen Spanisch. Guarani und Spanisch sind Amtssprachen.

Es bestand ein Kontrast zwischen dem ländlichen und dem städtischen Paraguay und, noch deutlicher, zwischen Asuncion – wo wirtschaftliche, soziale und politische Trends ihren Ursprung hatten — und dem Rest Paraguays. Im ländlichen Paraguay gab es eine Kluft zwischen denen, die das Recht auf Land innehatten, normalerweise den Besitzern großer Ländereien, die der kommerziellen Landwirtschaft gewidmet waren, und der Masse der Bauernbesetzer, die hauptsächlich für den Lebensunterhalt ihrer Familien Getreide anbauten. Ebenso gab es eine Kluft zwischen der Elite — gebildet, wohlhabend, in der Stadt ansässig und aufgewachsen – und den Armen des Landes, ob auf dem Land oder in der Stadt. Obwohl die meisten Paraguayer Guarani fließend beherrschten und diese indigene Sprache weiterhin eine wichtige Rolle im öffentlichen Leben spielte, gab es ein Kontinuum an Spanischkenntnissen, das der sozialen Hierarchie entsprach (und diese widerspiegelte). Diese Dichotomien setzten sich nicht nur in den 1980er Jahren fort, sondern wurden durch die umfangreichen, dramatischen Veränderungen in der paraguayischen Gesellschaft seit den 1960er Jahren noch verschärft.

Es wurden Fragen aufgeworfen, ob Bildung ein großer Entwicklungsengpass in Paraguay ist und ob die kleine paraguayische Wirtschaft eine erhöhte Anzahl von ausgebildeten Arbeitssuchenden angemessen aufnehmen kann. Angesichts der begrenzten wirtschaftlichen Möglichkeiten in Paraguay und des begrenzten Wachstumspotenzials des Landes bestand die Möglichkeit, dass eine starke Betonung der Bildung zur Schaffung einer arbeitslosen Masse von Demi-Intellektuellen führen könnte.

Paraguayer aller Klassen betrachteten Familie und Verwandtschaft als Zentrum des sozialen Universums. Jeder, der nicht durch Blut oder Ehe verwandt war, wurde mit Zurückhaltung betrachtet, wenn nicht Misstrauen. Die Menschen erwarteten, dass sie bei Bedarf erweiterte Verwandte um Hilfe bitten konnten, und zählten auf ihre unerschütterliche Loyalität. Paten (unabhängig davon, ob sie verwandt waren oder nicht) waren ebenfalls wichtig, um die sozialen Verbindungen innerhalb des Verwandtschaftsnetzes zu stärken.

Paraguay hat traditionell Einwanderer aufgenommen und es gibt Gemeinschaften oder Kolonien von Arabern, Deutschen, Koreanern, Chinesen, Taiwanesen und Japanern. Etwa 2.000 Amerikaner leben in Paraguay, die meisten in Asunción. Brasilianer, Argentinier, Deutsche, Araber, Koreaner, Chinesen und Japaner gehören zu denen, die sich in Paraguay niedergelassen haben, wobei die Brasilianer die größte Zahl darstellen. Viele Brasilianer leben in Paraguay entlang der Grenze zwischen Brasilien und Paraguay.

Paraguay hat eine der niedrigsten Bevölkerungsdichten der Welt. Weniger als 5 Prozent der Bevölkerung leben westlich des Paraguay-Flusses im Chaco. Etwa 51 Prozent leben in ländlichen Gebieten und die restlichen 49 Prozent in städtischen Gebieten. Ein Großteil Paraguays ist dünn besiedelt; die meisten Einwohner leben in einem Umkreis von 160 Kilometern (100 Meilen) um die Hauptstadt Asunción. Asunción hat ungefähr 1.900.000 Einwohner. Etwa 95 Prozent der Bevölkerung sind hispanisch-Guaraní-Abstammung und 50 Prozent sind jünger als 18 Jahre.

Die Mestizen machen etwa 95 Prozent der Bevölkerung aus, während sich andere ethnische Gruppen die restlichen fünf Prozent teilen. Trotz der Assimilation der indigenen Bevölkerung durch die frühen spanischen Entdecker, Einige Indianer behielten ihre traditionelle Art und Weise abseits der nationalen Kultur bei.

Die paraguayische Gesellschaft unterscheidet sich von anderen lateinamerikanischen Gesellschaften durch die einzigartige Synthese der Kulturen. Paraguay ist das einzige Land auf dem Kontinent, in dem die weißen Siedler und Indianer friedlich genug koexistierten, um schließlich zu verschmelzen und eine einzige Nation zu bilden. Im Gegensatz zu vielen anderen Ländern der Region bildet Paraguays weiße Minderheit keine separate Elite.

Während die Grundstruktur und die Institutionen der Gesellschaft hispanisch sind, ist die dominierende Sprache Guaraní. Die meisten Paraguayer sprechen sowohl Spanisch als auch Guaraní, wobei ersteres als Nationalsprache angesehen wird und letzteres als „Sprache des Herzens“ verehrt wird.“ Von europäischen Einwanderern in Paraguay wird erwartet, dass sie Guaraní lernen, um wirklich paraguayisch zu werden, und die Bemühungen der Besucher, auch nur ein paar Worte in dieser schwierigen Sprache zu sagen, werden sehr geschätzt.

Die Elite der Nation ist in Asunción zentriert und durch Verwandtschafts- und Familienbande mit den politischen Parteien verbunden. Diejenigen, die bei 27 als mächtig gelten, würdigen ihren Erfolg den erweiterten familiären Bindungen zu Militäroffizieren, Geschäftsleuten, Landbesitzern und anderen in politischen Positionen.

Die indische Bevölkerung wird grob auf 1,5 bis 3 Prozent der Gesamtbevölkerung geschätzt. Paraguays indigene Bevölkerung umfasste 17 Stammesgruppen, die sechs Sprachfamilien repräsentierten. Im Osten Paraguays sind vier Stämme vertreten, die Guaraní-Sorten sprechen. Die Chaco-Regionen Paraguays bestehen aus 13 Stämmen und repräsentieren die anderen fünf Sprachfamilien.

Das Gesetz gibt indigenen Personen das Recht, am wirtschaftlichen, sozialen, politischen und kulturellen Leben des Landes teilzunehmen, aber das Gesetz wurde nicht wirksam durchgesetzt. Diskriminierung in Verbindung mit einem Mangel an Zugang zu Beschäftigung, Bildung, Gesundheitsversorgung, Unterkunft und ausreichendem Land behinderten die Fähigkeit indigener Personen, wirtschaftlich voranzukommen und gleichzeitig ihre kulturelle Identität zu bewahren.

Nach Angaben der Generaldirektion für Statistik, Erhebungen und Volkszählungen (DGEEC) betrug das durchschnittliche Monatseinkommen der indigenen Bevölkerung im Jahr 2008 etwa die Hälfte des Einkommens der nicht indigenen Bevölkerung. Indigene Bevölkerungsgruppen machten einen bedeutenderen Prozentsatz der Bevölkerung in der Chaco-Region aus, und die Gemeinden dort hatten oft größere Schwierigkeiten, Zugang zu Regierungs- und Justizdiensten zu erhalten, und waren häufig mit politischer und wirtschaftlicher Ausgrenzung konfrontiert.

Indigene Arbeiter, die als Arbeiter auf Ranches beschäftigt waren, verdienten niedrige Löhne, arbeiteten lange Stunden, erhielten selten oder gar keinen Lohn und hatten keine medizinischen Leistungen oder Altersleistungen. Diese Situation war besonders schlimm für indigene Personen, die als Arbeiter auf Ranches und Landgütern in der Chaco-Region tätig waren.

Das Nationale Institut für indigene Angelegenheiten (INDI), das Büro des Generalstaatsanwalts, das Justizministerium, das Arbeitsministerium und das Büro des Ombudsmanns sind für den Schutz und die Förderung der indigenen Rechte verantwortlich. In einigen Fällen fehlte es INDI an ausreichenden Mitteln, um Land im Namen indigener Personen zu kaufen, und sie mussten sich bei ihrem Büro im fernen Asuncion für Land registrieren lassen.

Das Gesetz ermächtigt indigene Personen zu bestimmen, wie sie ihr Land nutzen, was viele von ihnen dazu veranlasst, ihr Land an nicht-indigene Personen zu übertragen oder zu vermieten, von denen einige illegal Fisch geerntet oder Land abgeholzt haben, um Felder mit Sojabohnen und anderen Cash Crops anzubauen. Es gab auch mehrere Fälle von illegaler Entwaldung indigener Gebiete für die Holzkohleproduktion. Es gab unzureichenden polizeilichen und gerichtlichen Schutz vor Übergriffen auf indigenes Land, und nur wenige indigene Gemeinschaften hatten Anspruch auf ihr angestammtes Land. Dies führte häufig zu Konflikten zwischen indigenen Gemeinschaften und Großgrundbesitzern in ländlichen Gebieten, die manchmal zu Gewalt führten.