Grundschleppnetzfischerei zerstört weit mehr Lebensraum im Ozean als jede andere Fischereipraxis an der Westküste. Bei dieser Fangmethode, große gewichtete Netze werden über den Meeresboden gezogen, Kahlschlag eine Schneise des Lebensraums in ihrem Gefolge. Einige dieser Narben werden Jahrhunderte brauchen, um zu heilen, wenn überhaupt. Zum Beispiel wurden Steinkorallen in Alaska auf Hunderte bis Tausende von Jahren datiert, und die Radiokohlenstoffdatierung der ältesten bekannten Tiefseekorallen zeigt an, dass sie 4.200 Jahre alt sind. Dennoch können diese Säulen des Ökosystems durch einen Schlag eines Grundschleppnetzes zerstört werden.
Ein Grundschleppnetz besteht aus einem großen, sich verjüngenden Netz mit einem breiten Maul und einem kleinen geschlossenen Ende. Die Mündung eines Schleppnetzes hat zwei gewichtete Türen, die nicht nur dazu dienen, das Netz offen zu halten, sondern auch, um das Netz auf dem Meeresboden zu halten. Diese Türen können mehrere Tonnen wiegen. Zusätzlich zu den schweren Türen ist der Boden des Netzes ein dickes Metallkabel (Footrope), das mit schweren Stahlkugeln oder Gummispulen besetzt ist, die alles auf ihrem Weg effektiv zerquetschen. Wenn sich das Netz am Meeresboden entlang zieht, wird der Lebensraum auf seinem Weg zerkleinert, aufgerissen oder erstickt, wenn der Meeresboden umgedreht wird.
Laut der National Academy of Sciences reduziert die Grundschleppnetzfischerei die Komplexität, Produktivität und Biodiversität benthischer Lebensräume – die Schäden sind in Gebieten mit Korallen und Schwämmen am schwerwiegendsten. Bei Störungen durch Grundschleppnetze gehen bis zu 90 Prozent einer Korallenkolonie zugrunde, und bis zu zwei Drittel der Schwämme werden beschädigt. Darüber hinaus ergab eine Überprüfung der beschädigten Bereiche sieben Jahre später in jüngsten Kaltwasserkorallenstudien kein neues Wachstum. Selbst in weichen Sedimentlebensräumen kann die Grundschleppnetzfischerei irreversible Schäden verursachen. Eine Studie aus dem Jahr 2012 mit dem Titel „Ploughing the deep sea floor“ ergab, dass Grundschleppnetze die Chemie und Geologie von weichen Sedimentlebensräumen grundlegend veränderten und die biologische Funktion und Zusammensetzung dieser Ökosysteme dauerhaft beeinträchtigten.
Der Schaden durch Grundschleppnetze beschränkt sich nicht nur auf die Zerstörung von Lebensräumen. Während sich das Netz über den Meeresboden zieht, werden alle Kreaturen auf seinem Weg — Fische, Tiere, Meeressäuger, Pflanzen und Schildkröten — auf dem Weg aufgeschöpft. Das Fischereifahrzeug hält die gezielte kommerzielle Art und wirft die verbleibenden, unerwünschten Fische und Tiere zurück — praktisch alle tot oder sterbend.
Sobald Korallen- und Schwammgemeinschaften zerstört sind, können auch kommerzielle Fische und andere Arten, die zum Laichen, für Schutz, Baumschulen, Schutz und Nahrung von ihnen abhängig sind, verschwinden. Darüber hinaus benötigen überfischte Arten wie Steinfische und Krabben möglicherweise Korallen und andere Meeresbodenstrukturen, um einen geeigneten Lebensraum für die Erholung zu bieten.
Weitere Erhaltungsmaßnahmen sind erforderlich und praktikabel, um sicherzustellen, dass die Grundschleppnetzfischerei die Lebensräume von Korallen und Schwämmen nicht zerstört.