Die Hauptfiguren sind Teddy, gespielt von Newcomer Jack Kilmer, Sohn von Val Kilmer, der einen lustigen Cameo-Auftritt als ständig bekiffter, Videospiel-spielender Stiefvater hat. Teddy ist ein guter Junge, der gerne zeichnet und in die fußballspielende April (Emma Roberts) verknallt ist. Er trinkt zu viel, und eines Nachts stürzt sein Auto betrunken ab, sich einen Zivildienst in einer Kinderbibliothek leisten. Teddys bester Freund ist der flüchtige Fred (ein ausgezeichneter Nat Wolff). Fred ist ein aggressives, kämpferisches, unruhiges Kind (wenn Sie seinen Vater treffen, der von Chris Messina mit wunderschöner Gruseligkeit gespielt wird, erhalten Sie einen Einblick in den Ursprung von Freds Problemen). Freddy kämpft, behandelt Mädchen schrecklich, und scheint, irgendwie, gefährlich. April, gespielt von Roberts, ist schüchtern und ernst und in ihren Fußballtrainer Mr. B. (gespielt von James Franco) verknallt. Herr B. ist ein guter Trainer, aber er hat auch diese Art, Augenkontakt mit April in einer Weise zu halten, die scheint…zu viel, zu intensiv. April babysittet für Mr. B.s kleinen Sohn. Schließlich gibt es die faszinierende Emily (Zoe Levin), ein isoliertes Mädchen, schön und blond, die jeden Jungen in der Klasse bedient, als wäre sie für den Job eingestellt worden, und doch an einem Punkt mit unheimlicher Leere sagt: „Ich war noch nie verliebt.“
Diese vier Erzählungen verschieben und verschmelzen, sezieren und divergieren. Eltern „zählen“ in dieser Welt nicht wirklich. Aprils Botoxed-Mutter schwebt um ihre Tochter in der Küche, umarmt sie und sagt: „Ich liebe dich so sehr!“ Es fühlt sich eher ängstlich als aufrichtig an. Die Berufsberaterin an der Schule ist nutzlos, Tote Pflanzen füllen ihr provisorisches Büro. Mr. B. hat eindeutig ein Faible für Mädchen im Teenageralter, und April fällt eine Zeit lang unter seinen Einfluss. Es ist aufregend für sie. Zur gleichen Zeit, in der er nach Stunden mit ihr flirtet, hört er auf, sie beim Fußballtraining zu ermutigen, hört auf, in der Schule mit ihr zu sprechen. Sein Verhalten ist verletzend und manipulativ. Während einer ihrer Begegnungen gibt es Insert-Aufnahmen von Teilen von Aprils Gesicht – ihre Lippen, ihre Augen, bedeckt mit Schattenbändern, eine schöne redaktionelle Wahl von Coppolas Seite, die die Dissoziation für April auf rein visuelle Weise zeigt.
Natürlich fehlt es den Kindern an Vorbildern, aber sie scheinen nicht einmal zu wissen, dass sie sie brauchen. Das College ist noch weit weg. Es gibt wiederholte, zusammenhängende Aufnahmen von jedem Kind, das tut, was es tut, wenn es alleine ist: in seinen unordentlichen Räumen herumtanzen, Gitarre spielen, SMS schreiben, rauchen (alle Kinder rauchen wie Schornsteine) usw. Teddys Schwarm im April ist süß, und erkennbar menschlich, zumindest im Gegensatz zu der Ausschweifung im Rest der Schule, Aber die beiden wissen nicht, wie sie auf diese weicheren Gefühle zugreifen sollen. Sie sind eindeutig zueinander hingezogen. Es macht sie schüchtern; es macht sie nicht wissen, was sie sagen sollen. Alle jungen Schauspieler hier sind erstaunlich in ihren jeweiligen Rollen. Und während Teddy und April sich wie die „Leads“ fühlen, Emily und Fred, unruhiger, mehr beschädigt, verfolge die Peripherie, Sie fragen sich, wirklich, Was zum Teufel wird aus diesen beiden Personen?
„Palo Alto“ hat ein kontemplatives Gefühl von Dunkelheit und Mattigkeit, und die Partitur ist wunderschön in die Handlung eingewoben. Die Musik fühlt sich wie ein integraler Bestandteil der Stimmung des Films an, im Gegensatz zu Indie-Hits, die der Erzählung von außen aufgezwungen werden. „Palo Alto“ ist nicht wie andere, aktuelle Filme über Teenager, Filme, die vor Hoffnungslosigkeit und entfremdendem Nihilismus schmerzen. „Palo Alto“ sieht die Süße, die auch da ist und darum kämpft, sich auszudrücken und zu überleben.