Paul Cuffee wurde auf der winzigen Insel Cuttyhunk, elf Meilen vor der Küste von New Bedford, MA, geboren. Er war das siebte von zehn Kindern von Kofi Slocum, einem befreiten afrikanischen Sklaven, und Ruth Moses, einem Wampanoag-Indianer. Sein Vater nahm den Namen Slocum aus Respekt vor dem Mann, der ihn befreit hatte, John Slocum, ein Quäker, dessen Familie Cuttyhunk besaß. Seine Mutter stammte aus einer langen Reihe von Wampanoags ab, die mit den frühen weißen Siedlern befreundet waren. Sie waren ein hart arbeitendes, frommes Paar. Quäker selbst, sie haben ihre Kinder zu beitragenden Bürgern erzogen. Sie waren frei und ehrgeizig, und sie gediehen.
Als Paul Cuffee acht Jahre alt war, kauften seine Eltern eine 116 Hektar große Farm in Westport, Massachusetts. Dies war ein ungewöhnlicher Schritt für einen befreiten Sklaven; Es war 1766, noch fast ein Jahrhundert vor Präsident Lincolns Emanzipationserklärung. Alle zehn Geschwister wurden erwachsen und lebten ein erfolgreiches Leben, aber Paul war der Star der Familie. Er ließ Slocum als seinen Nachnamen fallen und passte stattdessen den Vornamen seines Vaters an und änderte Kofi, ein Ashanti-Wort, das „an einem Freitag geboren“ bedeutet, in Cuffee (obwohl oft mit nur einem „e“ geschrieben).
Cuffee zeigte schon früh eine Affinität zum Bootsbau, zur Schifffahrt und zum Handel. Als junger Teenager baute er kleine Boote und handelte zwischen den Massachusetts-Inseln, wie es sein Vater viele Jahre lang getan hatte. Später verschiffte er an Bord eines Walfängers, der der prominenten Familie Rotch, Quäkerhändlern und Walfängern von New Bedford gehörte. Während des Unabhängigkeitskrieges wurde sein Schiff von den Briten gefangen genommen und Cuffee in New York inhaftiert. Nach drei Monaten befreit, Er machte sich auf den Weg nach Hause, baute sein eigenes Schiff, und wurde ein Blockadeläufer, Segeln in den dunkelsten und stürmigsten Nächten, um britischen Patrouillen zu entgehen. Er verdiente seinen Lebensunterhalt damit, Lebensmittel und Haushaltswaren nach Nantucket und Martha’s Vineyard zu bringen. Als er Anfang zwanzig war, hatten nur wenige Menschen ein besseres Wissen über die Strömungen, Untiefen und Wetterschwankungen der Massachusetts Islands.
1783, wenige Wochen vor dem Ende der Revolution, heiratete Cuffee eine einheimische Indianerin namens Alice Pequit. Sie zogen sieben Kinder groß. Ermutigt von der Familie Rotch und anderen erfolgreichen Kaufleuten, Cuffee machte sich daran, sein eigenes Handelsimperium aufzubauen. Bemannt von afroamerikanischen und indianischen Besatzungen, Seine Schiffe waren auf beiden Seiten des Atlantiks zu finden. Schließlich eröffnete er ein Geschäft in New Bedford, um die von ihm importierten Waren zu verkaufen.
Paul Cuffees Einfluss wurde stetig größer, als er in der Welt aufstieg. Nach einem langen Kampf mit Politikern gewannen er und sein Bruder John das Wahlrecht in Massachusetts für landbesitzende Farbige. Als beträchtlicher Grundbesitzer hatte er scharf in Frage gestellt, warum er ohne Vertretung besteuert werden sollte. Nachdem er sich Lesen und Schreiben beibringen musste, war er bestrebt, dass seine eigenen Kinder diese Fähigkeiten erlernen. Er bot an, die erste öffentliche Schule in Westport zu bezahlen, aber einige im Dorf wollten nicht, dass ihre Kinder neben Negern sitzen. Cuffees großzügige Reaktion war, eine Schule zu bauen und einen Lehrer auf seinem eigenen Grundstück zu unterstützen, wobei er sowohl die Kinder seiner weißen Nachbarn als auch seine eigenen willkommen hieß. So wurde die möglicherweise erste integrierte Schule in Amerika von einem farbigen Mann eröffnet.
Cuffee verfügte über eine beeindruckende Präsenz und legendäre Integrität und wurde von Menschen aller Hautfarben bewundert. Als er 1812 von einer Reise nach Sierra Leone zurückkehrte, ohne zu wissen, dass sich sein Land im Krieg mit Großbritannien befand, fand er sein Schiff vom US Revenue Service in Newport beschlagnahmt. Innerhalb von sechs Tagen klopfte Cuffee in Rekordgeschwindigkeit in Washington an die Tür von Präsident Madison, der sofort die Rückgabe des Schiffes veranlasste. Cuffee soll die erste farbige Person gewesen sein, die das Weiße Haus durch die Haustür betrat.
Paul Cuffee war einer der reichsten farbigen Männer im Amerika des frühen 19.Jahrhunderts. Er hätte auf seiner Veranda in Westport schaukeln können, wie seine Schiffe mit kostbaren Ladungen nach Hause kamen, Aber als frommer Quäker glaubte er, dass Gott sich besser freuen würde, wenn er weiter daran arbeiten würde, Menschen zu helfen, die weniger Glück hatten. Er entschied sich, seine verbleibende Energie darauf zu verwenden, freie Schwarze nach Afrika zu bringen, oft auf eigene Kosten. Sierra Leone, eine afrikanische Kolonie, die von britischen Quäkern unterstützt wurde, bot eine gute Gelegenheit, eine landwirtschaftliche Wirtschaft zu entwickeln. Unglücklicherweise, Cuffee konnte die einheimischen Häuptlinge nicht davon überzeugen, dass die Bodenbearbeitung zu mehr Wohlstand in der Gemeinde führen würde, als ihre Gefangenen als Sklaven zu verkaufen.
Ende 1816, müde von Verhandlungsbemühungen und einer sehr harten 66-tägigen Heimreise, verlor Cuffee seine Gesundheit. Am 7. September 1817, umgeben von Familienmitgliedern, sagte er: „Lass mich ruhig vergehen.“ So endete ein Leben außergewöhnlicher Leistung. Heute bei PCS sagen wir unseren Schülern, dass, wenn Paul Cuffee alles erreichen könnte, was er zu seiner Zeit getan hat, sie sicherlich die Hindernisse überwinden können, denen sie heute gegenüberstehen.