Die Errichtung eines zweiten New Yorker Staatsgefängnisses in Auburn im Jahr 1816 führte bald zu einem neuen Gefängnismodell und -regime, das Sträflinge getrennt halten sollte und nicht in der Lage war, miteinander zu kommunizieren, selbst wenn sie gezwungen waren, als Strafsklaven zu arbeiten. „Fleiß, Gehorsam und Schweigen“ waren die Leitprinzipien des neuen Systems. Einer seiner Hauptbefürworter und Herrscher war Elam Lynds, der viele Jahre als Aufseher von Auburn und anderen Gefängnissen diente.
In den frühen 1820er Jahren hatte der Auburn-Plan zum Bau winziger Einzelzellen und Werkstätten sowie zu einem starren System erzwungener Stille und harter Strafen geführt. Jedem eintretenden Verurteilten wurde eine Gefängnisnummer zugewiesen, die als Identität diente. Die Bewegung zu und von den Werkstätten wurde reglementiert durchgeführt, bekannt als Lockstep, Dies forderte die Gefangenen auf, in einer menschlichen Kette im militärischen Stil zu marschieren.
Ein Bostoner Geistlicher, der 1826 Auburn besuchte, fand es ein leuchtendes Beispiel dafür, was mit angemessener Disziplin und Design erreicht werden könnte. „Das ganze Establishment, vom Tor bis zum Abwasserkanal, ist ein Beispiel für Sauberkeit“, schrieb er. „Die unermüdliche Industrie, die ganze Unterordnung und die gedämpften Gefühle der Verurteilten haben wahrscheinlich keine Parallele unter einer gleichen Anzahl von Kriminellen. Der Reverend Louis Dwight und seine Mitarbeiter von der Boston Prison Discipline Society erklärten Auburn zu einer „edlen Institution“ und sagten: „Wir betrachten es als ein Modell, das der Nachahmung der Welt würdig ist.“ Die Institution schien so erfolgreich zu sein, dass Lynds 1825 beauftragt wurde, ein ähnliches Gefängnis in Sing Sing zu bauen.
Viele Amerikaner waren so stolz auf das, was sie in ihren neuen Modellgefängnissen erreicht zu haben schienen, dass sie die Besucher ermutigten, gegen eine geringe Gebühr die Institutionen zu besichtigen, um selbst zu sehen, was mit öffentlichen Mitteln getan wurde.
1831 wurden zwei junge französische Richter, Gustave de Beaumont und Alexis de Tocqueville, von ihrer Regierung entsandt, um die neuen amerikanischen Gefängnissysteme zu studieren und über ihre mögliche Anwendung in Frankreich zu berichten. Obwohl Tocqueville auch an der Beobachtung des politischen Systems Amerikas interessiert war, das später die Grundlage seiner klassischen Studie Demokratie in Amerika (1835, 1840) bilden sollte, besuchte er die Vereinigten Staaten, um verschiedene Strafansätze zu untersuchen. Das Paar schrieb in On the Penitentiary System in the United States and Its Application in France (1833): „Während die Gesellschaft in den Vereinigten Staaten das Beispiel der ausgedehntesten Freiheit gibt, bieten die Gefängnisse desselben Landes das Schauspiel des vollständigsten Despotismus.“