P. ferruginea ist eine obligate Pflanzenameise, die mindestens fünf Akazienarten (A. chiapensis, A. collinsii, A. cornigera, A. hindsii und A. sphaerocephala) besetzt. Sein Lebenszyklus entspricht dem claustralen Muster von Ameisen im Allgemeinen.
Mutualistische Symbiosebearbeiten
Um pflanzenfressende Tiere abzuwehren, schützen verschiedene Akazien ihre saftigen Blätter mit einer von mehreren Methoden, darunter bösartig aussehende Stacheln, abweisende, schädliche Chemikalien und – wie im Fall der Stierhornakazie — durch die Entwicklung einer Gegenseitigkeit mit der Akazienameise.
Die symbiotische Beziehung beginnt, wenn eine frisch verpaarte Königin vom Geruch des Baumes angezogen wird und beginnt, in den großen hohlen Akaziendornen zu nisten. Die Königin knabbert in den Dorn, um 15-20 Eier zu legen, um die erste Generation von Arbeitern zu produzieren. Wenn die Kolonie wächst, werden mehr der Zwiebeldornen bewohnt, und wenn die Kolonie etwa 400 Individuen erreicht, beginnen die Ameisen als Gärtner zu fungieren.
Als Gärtner greifen die Ameisen aggressiv Kreaturen aller Größen an, die von den Akazienblättern angezogen werden, töten Insekten wie Grillen und stechen in die Köpfe von Säugetieren wie Ziegen. Selbst andere Pflanzen wie epiphytische Reben werden abgestoßen und schon ein unbekannter Geruch kann dazu führen, dass die Ameisen auf die potenzielle Bedrohung zuschwärmen. Zusätzlich erkunden die Ameisen den Boden um den Baum herum nach Sämlingen und zerstören alle Konkurrenten, die sie finden. Als Ausgleich produzieren spezielle Drüsen an der Basis der Blätter des Baumes einen Nektar, der reich an Zucker und Aminosäuren ist, und die Blattspitzen sprießen Beltiankörper, kleine nahrhafte Päckchen mit Ölen und Proteinen. Allerdings ist nicht alles für beide Seiten von Vorteil: Die Ameisen genießen den süßen Honigtau, der von Schildläusen produziert wird, die den Saft der Akazie saugen und sie daher auch schützen, wodurch Krankheiten wirksam bekämpft werden.
Die Entwicklung von Myrmekophytismus („Ameisensymbiose“) und Spininess bei afrikanischen und neuweltlichen Akazienarten war eine Anpassung an das Vorhandensein großer Faunen effektiver Browsing-Säugetiere. Der Stich der Ameisen ist sehr schmerzhaft und verursacht einen anhaltenden brennenden und pochenden Effekt. Die Ameisen bieten den Stierhornakazien Tag und Nacht lebenswichtigen Schutz, und es hat sich gezeigt, dass Acacia cornigera ohne die Ameisen größeren Schaden durch angreifende Insekten erleidet und dazu neigt, von konkurrierenden Pflanzenarten überwuchert zu werden.
Lebenszyklus
Der Hochzeitsflug findet bei warmem Wetter zu jeder Jahreszeit statt. Wenn ein Akaziendorn nicht von einem früheren Bewohner geöffnet wurde, nagt die Königin ein kreisförmiges Loch, um in die Dornenhöhle einzudringen. Sie legt 15 bis 20 Eier, zieht ihre erste Brut auf, während sie im Dorn ruhig bleibt. Die Bevölkerung der Kolonie steigt dann innerhalb von sieben Monaten auf 150 Arbeiter, drei Monate später auf 300, in zwei Jahren auf 1.100 und in drei Jahren auf über 4.000.
In jungen Kolonien verlassen Arbeiter die schützenden Dornen, um Nektar und Beltiankörper zu sammeln, aber nur so lange wie nötig. In seltenen Abständen verlassen sie ihre Dornen, um neue zu besetzen. Männchen und jungfräuliche Königinnen werden im zweiten Jahr produziert. Wenn die Anzahl der Ameisen 50-100 erreicht, patrouillieren die Arbeiter auf der offenen Pflanzenoberfläche neben ihrem Heimatdorn, und wenn die Population 200-400 erreicht, werden die Arbeiter aggressiver und greifen andere kleinere Kolonien in der Nähe an.
In alten Kolonien ist die Königin physogastrisch (d. H. Ein geschwollener, häutiger Bauch), stark von Arbeitern besucht und von Hunderten von Eiern und jungen Larven begleitet.
Larvenbearbeiten
Die Larven werden mit unveränderten Fragmenten von Beltiankörpern gefüttert, die tief in den Nahrungsbeutel der Larve (den Trophothylax, eine Tasche direkt hinter dem Mund) gedrückt werden. Die Larve beginnt dann, ihren Kopf in den Beutel hinein und aus ihm heraus zu drehen, um den Inhalt zu kauen, während sie Tröpfchen klarer Flüssigkeit, die möglicherweise Verdauungsenzym enthält, in den Beutel ausstößt.