Die Red Shirts, benannt nach ihren unverwechselbaren Uniformen, waren die Reiter, die Wade Hampton III und andere demokratische Kandidaten auf ihrer Tour durch South Carolina bei den turbulenten Wahlen von 1876 begleiteten. Sie führten eine demokratische Strategie aus, die euphemistisch als „Gewalt ohne Gewalt“ bezeichnet wurde, um die viel zahlreicheren Republikaner zu besiegen und dadurch die weiße Vorherrschaft in South Carolina wiederherzustellen.
Die Red Shirts waren einfach eine besser organisierte Version der „Rifle Clubs“ oder „Sabre Clubs“, die sich in South Carolina nach der Auflösung des Ku Klux Klan durch die Bundesstreitkräfte im Jahr 1871 vermehrt hatten. Diese Clubs, die angeblich sozialer Natur waren, waren in der Tat lokale paramilitärische Kräfte, die der Demokratischen Partei treu waren. Bestehend aus Hunderten von Schützenvereinen mit insgesamt fünfzehntausend oder mehr Männern waren die Roten Hemden viel zahlreicher als die Abteilung der US-Truppen im Staat zu dieser Zeit. Erinnerungen ehemaliger Roter Hemden zeigen, dass die Uniform ursprünglich ein Spott der republikanischen Praxis war, „das blutige Hemd zu winken“, Ein Slang-Begriff für Bemühungen, unter den Wählern Schnittleidenschaften zu wecken. Angesichts ihres Zwecks, die Heimherrschaft zu sichern, könnten die Roten Hemden auch ein Hinweis auf Garibaldis italienische nationalistische Organisation dieses Namens gewesen sein.
Organisiert als Red Shirt Brigaden, sie eingeschüchtert und manchmal angegriffen Republikaner während der 1876 Kampagne. „Gewalt ohne Gewalt“ war ein Slogan, keine verbindliche Politik, und Red-Shirt-Gruppen verwendeten manchmal tödliche Gewalt. Das schlimmste Beispiel war der Ellenton-Aufstand, bei dem Edgefield Red Shirts dreißig schwarze Milizsoldaten und einen Senator tötete, viele kaltblütig. Rote Hemden im ganzen Staat stopften Wahlurnen und begingen andere Betrügereien, um Hamptons Wahl zu gewährleisten. In der traditionellen Mythologie des Wiederaufbaus wurden diese unappetitlichen Aspekte der Kampagne vergessen, und die Roten Hemden – die ersten unter ihnen – wurden zu den edlen Rettern des Staates. Die Herausgeber der staatlichen Zeitung kommentierten 1905: „Wade Hampton und die Männer, die rote Hemden im hellen Licht des Tages trugen, und die Frauen, die sie segneten, erlösten South Carolina von der Neger-Herrschaft.“ Obwohl sie überwiegend weiß waren und der weißen Vorherrschaft verpflichtet waren, zählten die Roten Hemden einige Afroamerikaner in ihrer Zahl. Diese schwarzen Demokraten behielten oft das Wahlrecht, nachdem die meisten Afroamerikaner entrechtet worden waren.
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